Никто из пригорюнившийся троицы, сидящей на плоту, не заметил, что неуклюжее сооружение их рук очень медленно но упорно движется к берегу.
Только Снэк, всего боящийся Снэк вдруг вскинулся, обратив внимание несколько всплесков, более звучных, чем привычные шлепки волн о полупритопленные бревна.
- Вот она - с какой-то приглушенной ненавистью процедил парень и ткнул пальцем в сторону - вот она, ваша уродина. Толкает нас к берегу, наверное, там ее родственники давно уже проголодались...
Санек только укоризненно поглядел на товарища по несчастью - нельзя же превращаться в такое неверующее и озлобленное существо - и потом радостно улыбнулся.
Ждали их на берегу прожорливые родственники русалки, или нет - но плыть в полной тьме в неизвестность не очень хотелось, шест же, которым можно было худо-бедно управлять, остался на месте схватки вместе с утонувшими пожитками...
Существо, уткнувшееся головой и руками в борт и напряженным волнообразным движением хвоста толкающее их к берегу, поступило правильно.
Снэк же, нахмурившись и сморщившись, как печеное яблоко, продолжал что-то бурчать себе под нос, и расслышать можно было пожелания сковороды с кипящим маслом, куда должен было отправиться весь русалочий род и те, кто с ними заодно.
Однако ничего страшного не случилось - плот проскрежетал по отмели и замер, прилипнув к дну, Санек прыгнул в воду и, напружинив каждый мускул, придвинул тяжеленное плавсредство чуть дальше к берегу...русалка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Санек уже с искренней грустью вгляделся в однообразную пляшущую рябь - кем бы ни было это существо, но оно выручило уже третий раз за день, и выручило серьезно. Он бы попробовал наладить контакт с существом, которого не могло быть просто по определению - так же, как не могло быть леших, домовых и прочей симпатичной лесной нечисти, которую так безжалостно вытеснило на задворки бывшая когда-то вне закона секта...
Стоять и глазеть на пустую воду - занятие не только наводящее грусть, но и непродуктивное. Санек встряхнулся, как пес, вышедший из воды, и взглядом внимательного хозяина осмотрел берег. Он сразу заметил то, что было нужно - белеющую, как голые кости, березу.
- Ну что, потомки? - произнес он бодро и на этот раз без фальши. - Как ночевать будем? Если у нас только одна зажигалка? Плазменную ограду сварганить нам не удастся, как ни крути.
Снэк вместо ответа сплюнул и покрутил пальцем у виска - Санек решил, что парень вполне точно передал свое собственное состояние и комментировать жест не стал. Зотка фыркнула и развела руками.
- Ну и что теперь, помирать что ли? Пусть плазма горит на выходе из леса, а мы как-нибудь рядом сгруппируемся. Да что ты лыбишься? Что ты тут смешного нашел?
- Да радуюсь я. Сколько можно жить как у Христа за пазухой? Посуда самобранка, огонь - самопал. Да и русалка тут же хвостом плещет... просто сказка какая-то а не жизнь. А вот сейчас я вам покажу, как в мои года люди от холода спасались. То, что я сделаю, называть будет нодья. Или, по-другому говоря, таежный костер. Возле такого костра, ребятки, мне приходилось жить в тридцатиградусный мороз... без вреда для здоровья, прошу заметить!
Он в упор и очень выразительно посмотрел на Снэка, который никак не отреагировал не его призыв и добавил.
- Повторяю - ничего страшного не случилось. Во первых, у нес есть сие великое достижение техники. Как вы знаете, оно мне может заменить и топор, и оружие. Во- вторых, сейчас не так холодно, как зимой, вам не кажется? И если я ночевал зимой на снегу, то почему бы вам не переночевать летом и реки на песочке?
Снэк молчал, как рыба об лед, Саня не выдержал.
- А ну, трипи- напи, быстро подхватился и вперед!
Гаркнул он так, что между берегами шарахнулось и раскатилось над лесами, угасая, эхо.
И Снэк, оглушенный неожиданным приказом, послушался - действительно подхватился и рванул вперед...он успел пробежать несколько шагов, прежде чем повернуться с видом оскорбленной добродетели.
- Ты что? Куда я должен бежать?
Саня, скрывая ядовитую усмешечку, подошел и приобнял парня за плечи.
- Молодец, правильно, все нормально сделал. Из тебя бы в нашей армии хороший солдат получился... тебе говоришь, ты и делаешь, и только потом думать начинаешь. Ладно, не сердись, ты мне действительно нужен. Сейчас мы вон тот древесный труп завалим, я его буду разделывать, а ты....
Нельзя сказать, чтобы Снэк был доволен возложенной на него миссией - пригоршнями швырять песок в прожигаемую щель, чтобы сухое дерево не вспыхнуло слишком сильно. Он и кривился, и ворчал что-то про ни на что негодных предков, и жаловался на содранные жестким песком ногти, и даже - расслышал с изумлением Санек - возмутился бездействием Зотки.
Девчонка в это время с треском отдирала ветки от корявых стволов низкорослых елочек...
Решив предложить товарищу более легкую, по его мнению, работу, Санек раскрыл было рот - но тут мимо его головы свистнуло что-то увесистое, врезалось в щеку нагнувшегося к земле Снэка и свалило его...
Снэк вопил во весь голос, отбиваясь руками и ногами от несуществующего врага - то, что ударило его, вяло и тяжело подпрыгивало по песку. С некоторой опаской подошел Саня к прилетевшему со стороны реки снаряду, присмотрелся - и поднял еще живую, растопыривавшую жабры и плавники щуку.
- В океане есть летучие рыбы!! Когда я был в своем времени, я знал летучих мышей!! Но никто, никогда не видел летучих щук! Радуйтесь, собратья!! Мы сделали великое открытие, достойное...оп...
Никто так и не узнал, чего достойно сделанное им открытие, поскольку вторая рыба ощутимо приложила его по затылку, по щеке, испачкав ее пахучей слизью и упала под ноги - с трудом устоявший Санек едва ее не раздавил.
- А это кто? - спокойно спросила Зотка и Санек, проведший по волосам и рассматривая блестящие пальцы, мельком глянул на разинувшую рот рыбину, ответил.
- Это сом. Летучий сом...
Он отскочил в сторону, услышав всплеск со стороны реки - и из густеющего вечернего воздуха вылетело и шмякнулось об песок горбатое и полосатое тело с алым хвостом.
- А вот нам и летучий окунь. Прекрасно.
Санек положил неожиданный подарок рядом - оглушенные, но еще живые рыбы вяло шевелили хвостами, окунь растопырил колючий спинной плавник, лежащий на брюхе сом все шире раскрывал пасть, потом изогнулся в спине, задрожал и замер.
- Спасибо, русалка!! - прокричал он в сторону берега, сложив руки рупором - твой подарок очень пригодиться!! Спасибо!!
- Это что, можно есть? Они же из отравленной реки...- пробрюзжал Снэк - но от него, собственно, ничего другого и не ждали. Видно, слишком много осталось в нем яда от укусившей твари.
- какая разница, отравленная она или нет - вздохнул Санек. - другого выбора у нас нет, как я это понимаю.
- Есть другой выбор!! - Снэк, как ни странно, говорил вполне спокойно, ощупывая опухшую скулу. - вернутся в купол и покаяться. Сказать, что ты - мускуловик, что мы тебя выбросили в зарослях, а может, ты до сих пор там где-то бегаешь, пока заряд не кончиться. Вряд ли за тобой будут посылать карательный отряд. Раз уж за нами не послали... хотя тут другая ситуация... ты ж несанкционированное изображение божества, так что тебя надо от греха подальше уничтожить. Может, и пошлют. А какое дело им до нас?
- Какое мне дело до вас до всех, а вам до меня... хорошая идея. Только я туда не пойду. Ты можешь говорить все, что хочешь, но меня там не будет. Меня не будет в этой паршивой теплице, как бы там хорошо не жилось.
- И меня тоже!! - звонко выкрикнула Зотка, подходя к Саньку вплотную.
Снэк посмотрел на них, наморщив лоб, потом постучал в эти солидные морщины, развел руками и скорчил такую физиономию, что Санек хохотнул.
- Да ладно, и здесь на пропадем. Была посуда самобранка, как он ее называл, а теперь нас речка ядовитыми рыбами забрасывает.... и что с ними теперь делать?
- Ничего, потомки, главное, что у нас есть огонь, все остальное приложиться...
Пообещал Санек, спускаясь к воде - запах сома, от гибкого тела которого еще болел затылок, был невыносим даже для него... он плескался на берегу, всматриваясь в живую стихию воды, надеясь рассмотреть разрезающий волны невысокий гребень на спине русалки - за такой подарок можно, как минимум, по голове еще раз погладить. Ей это, кажется, нравиться. За его спиной на берегу ребята сели над уже подсохшими рыбами и рассматривали их, увеличив яркость плазменного шара; от сырых берегов к лесу уже потянулись призрачные ленты тумана - пора было заниматься устройством ужина и теплого ночлега.