После создания Украинской народной республики со столицей в Киеве ее президент, известный ученый-историк профессор Михаил Грушевский, поставил вопрос о статусе украинского языка как государственного, создал Украинскую академию наук (1918), кафедры украиноведения в университетах и т.д. Известный украинский писатель В. К. Винниченко также поддерживал идею введения украинского языка как государственного: «На Украине — народ украинский, поэтому для него как украинского народа должны быть все учреждения: правительство, администрация, школа, суд, а также и армия», — писал он.
Параллельно украинское правительство безуспешно вело переговоры с советским московским правительством о признании Украинской народной республики. Со всей остротой встал тогда впервые в новейшей российско-украинской истории вопрос о Крыме и приграничных территориях. Эти переговоры были приостановлены с подписанием в марте 1918 года Брест-Литовского мирного соглашения между Россией и странами Четверного союза. В рамках общего соглашения был заключен также сепаратный договор между Германией, Австро-Венгрией и их союзниками, с одной стороны, и Украиной — с другой. Под этим договором вынуждена была поставить свою подпись и советская Россия.
Под определение «Украина» по договору изначально подпадали девять губерний: Киевская, Черниговская, Полтавская, Харьковская, Херсонская, Волынская, Подольская, Екатеринославская и Таврическая (без Крыма). Вскоре, однако, от советской России отошли в пользу Украины Курская и Воронежская губернии, область войска Донского и Крым. На части территории Донбасса в январе 1918 года было объявлено о создании Донецко-Криворожской Республики во главе с местным лидером Сергеевым (Артемом). Республика заявила о своем отделении от Украинской советской республики. Это вызвало недовольство большевистского руководства, в частности В. Ульянова-Ленина. Не нашла поддержки эта идея и у местного населения, поэтому довольно скоро Донецко-Криворожская Республика прекратила свое существование.
Германия взяла на себя роль защитницы Украины от анархии и большевиков. Однако мир, который она заключала с Радой, был «хлебный», а не политический. И тот факт, что немцы и австрийцы вывозили из страны продовольствие, делал Германию и Австро-Венгрию в глазах населения ответственными за экономические неурядицы. Ревнители украинской независимости были настроены теперь против Германии, так как видели в немцах оккупантов. Сторонники воссоединения с Россией были настроены антигермански, поскольку считали, что под давлением Германии Украина провозгласила независимость и отделилась от России. В конце концов антинемецки были настроены все слои украинского населения.
Со временем против Германии стало выступать даже зависимое от нее правительство Центральной Рады. Немецкое правительство сделало из этого соответствующие выводы: 28 апреля 1918 года Германия осуществила в Украине государственный переворот, арестовала правительство и поставила у власти марионеточное правительство гетмана Павла Скоропадского.
После окончания Первой мировой войны, бегства немцев и австро-венгров из Украины и аннулирования Брест-Литовского мирного соглашения «украинский вопрос» был решен большевиками военным путем. Красная армия постепенно заняла Украину и провозгласила там советскую власть. Введение на Украине «военного коммунизма», неотъемлемыми компонентами которого были красный террор и так называемая продразверстка, когда у крестьян забирали все ими произведенное по низкой фиксированной цене, к лету 1919 года вызвали острое недовольство украинского народа. Реквизиции продуктов, производимые большевистскими «продовольственными отрядами» в пользу Красной армии и советского правительства приводили к бунтам. Власть в стране ускользала из рук большевиков. Украина погрязла в гражданской войне и междоусобицах. Поднялись такие самостийные лидеры, как украинский националист Симон Петлюра, с одной стороны, и анархист Нестор Махно — с другой.
Большевики умело использовали разногласия украинских лидеров в своих интересах, разбив Петлюру с помощью армий Махно и уничтожив затем махновские части. К 1921 году советская власть была установлена на большей части Украины и была образована Украинская советская социалистическая республика (УССР). Однако некоторые западноукраинские земли не вошли в состав советской Украины и досталась Румынии, Чехословакии и Польше. В декабре 1922 году УССР вместе с Белоруссией и Закавказьем под эгидой советской России создали новое государственное образование — СССР, просуществовавшее до 1991 года.