Среди кандидатов заметную роль играли Виктор Янукович (Партия регионов), действующий премьер-министр Юлия Тимошенко (партия «Батькивщина»), действующий президент Виктор Ющенко (самовыдвиженец), Арсений Яценюк (партия «Фронт перемен»), Сергей Тигипко («Сильная Украина») и Петр Симоненко (КПУ). Все остальные кандидаты играли скорее техническую, нежели политическую роль, тем более что о многих из них избиратели слышали впервые. Проводимые с июня по декабрь 2009 года социологические опросы показывали, что несомненными лидерами предвыборной президентской гонки будут Виктор Янукович и Юлия Тимошенко, предварительный рейтинг которых колебался между 26—30% у Януковича и 15—18% у Тимошенко. На третью позицию в рейтинге вышел молодой и энергичный Яценюк, экс-спикер Верховной Рады и экс-министр иностранных дел в правительстве Тимошенко. Четвертое место занял Сергей Тигипко, выдвинувший умеренную, но достаточно четкую программу. На пятом месте прочно обосновался со своим неизменным пенсионно-ветеранским электоратом лидер украинских коммунистов Петр Симоненко. Действующий президент Украины Ющенко довольствовался шестым местом.
Проведенный общественной организацией «Женские альтернативы» общественный мониторинг программ претендентов показал, что у большинства кандидатов нет определенности во внешнеполитической стратегии развития страны и взгляды их иногда совершенно противоположны — от союза с Россией до вступления в НАТО. Тимошенко и Ющенко видели Украину в Европейском союзе, а Янукович придерживается внеблокового статуса страны, но при этом считал, что необходимо восстановить дружеские связи с Россией и странами СНГ, одновременно стремясь войти в состав стран «двадцатки».
Пожалуй, лишь один из претендентов, глава Украинской народной партии Юрий Костенко, официально указал в своей предвыборной программе на необходимость вступления Украины в НАТО. При этом все кандидаты были едины в своих призывах окончательно определиться с главным направлением внешней политики государства с учетом интересов страны как в восточном, так и западном направлениях.
Что касается социальной сферы, то практически все претенденты включили в свои программы пункты о борьбе с безработицей, повышении рождаемости, необходимости предоставления качественных медицинских услуг, социальные гарантии... Но при этом ни один из претендентов так и не раскрыл механизмов реализации своих обещаний, т.е. каким образом они собираются это делать.
Разумеется, что вопросам образования и науки в программах кандидатов также уделялось большое внимание, с той лишь разницей, что претенденты на высший государственный пост никак не могли для себя определить, присоединяться ли украинскому высшему образованию к европейской системе или отстаивать национальную. При этом все были едины в необходимости создания современной материально-технической базы в учебных заведениях, прекрасно осознавая, что вряд ли это удастся когда-либо сделать из-за вечного дефицита денег.
Многие кандидаты старательно избегали вопроса о статусе Крыма, российского Черноморского флота и Севастополя, за исключением Ющенко, который считал, что российский Черноморский флот может находиться в Севастополе до 2017 года. Коммунисты, как всегда, были верны своей коммунистической традиции — из года в год повторять одну и ту же программу, не предлагая путей ее реализации.
Несмотря на наличие положенных для кандидата программ, рядовой украинский избиратель эти программы обычно не читал и голосовал по обыкновению не разумом, а полагаясь на свое чувство, которое подсказывало, что надо голосовать не столько «за», сколько «против». При таком чувственно-эмоциональном подходе к голосованию в списках кандидатов оставались только те, за которых меньше всего проголосовали против. Действующий президент Ющенко обещал, что выборы пройдут демократично и без применения административного ресурса, поэтому на многочисленных билбордах в стране можно было видеть портреты не столько действующего президента, сколько Януковича и Тимошенко. Неудивительно, что первый тур президентских выборов прошел тихо и спокойно, без характерного выливания ушатов грязи на головы конкурентов и без нарушений правил предвыборной гонки: претендентам предоставлялись равные возможности не только на телевизионных площадках, но и на площадях украинских городов.
Как и ожидалось, первые экзит-поллы показали, что наибольшее количество голосов получили Янукович и Тимошенко. Окончательный подсчет первого тура показал, что Янукович набрал 35,32% (чуть более 8,5 млн голосов избирателей), а Тимошенко — 25% (чуть более 6 млн избирателей). Третью строчку в президентской гонке занял Сергей Тигипко с чуть более 13% поданных за него голосов, четвертое место — Арсений Яценюк (6,96%) почти вдвое отставший (по предварительным соцопросам) от своего ближайшего конкурента. Действующий президент Украины Ющенко занял скромное пятое место с 5,45%. Его результат по сравнению с другими президентами оказался рекордно низким за всю историю независимой Украины. Украинцы впервые дали понять, что им «надоели» одни и те же лица в политике, и поэтому каждый пятый избиратель в стране отдал свои голоса за новых лидеров — Тигипко и Яценюка. Скомпрометировавшие себя политики остались позади и не оказали никакого влияния на ход выборов, а их партии раскололись.