19 февраля Майнштейн отдал приказ о переходе 4-й танковой армии в контрнаступление с целью остановить советские войска, наступавшие через Павлоград. 22 февраля был занят Павлоград. Задача обороны путей к Днепру с севера через Красноград или Днепропетровск, либо через Полтаву или Кременчуг была возложена на группу Кемпф.
В отличие от реальной истории немцы преуспели значительно больше. У них благодаря вводу в сражение всех своих воздушных армий вновь вернулось преимущество в воздухе. Кроме того в наступлении приняло участие больше сухопутных в том числе и 30 новеньких танков "Тигр" которые в реальной истории бесславно завязли в африканских песках.
Окружить Харьков немцам удалось на шесть дней раньше, чем реальной истории, 8 марта, Белгород фрицы захватили, а Белгород с ходу был захвачен ранее на 9 дней - 10 марта.
Гитлеровцам удалось также с наскока, овладеть и Курском, замкнув 14 марта еще одно кольцо. 18 марта фрицы захватили и Старый Оскол. Однако наступившая распутица и героическое сопротивление советских войск помешали фашистам развить успех. Но потери Красной Армии в котлах оказались более значительными, чем в реальной истории, а Курская дуга, срезана еще в март 1943 года.
Успех Майнштейна оказался серьезным, но ограниченным, так фашисты, не смогли вернуть даже всего того, что потеряли в ходе Воронежско-Касторненской операции. Хотя теперь у них уже не было головной боли - Курской дуги. Но это создало дополнительные проблемы: где и как наступать?
Пока союзники вели себя пассивно немецкая экономика, весьма активно раскручивалась. Выпуск танков и самоходок в течении трех месяцев вырос в два раза достигнув 1200 машин в месяц, в том числе и новейших "Тигров", "Пантер" - значительно превосходящих в боевой мощи советскую технику. Но новые танки еще следовало освоить экипажам, и довести до ума их детские болезни.
И выбрать направления для наступления непросто. Можно двинуться и на Москву, и снова попытаться взять реванш за Сталинград, прорываться к Кавказской нефти. Одной из целей, мог стать и Ленинград, куда советам трудно перебрасывать подкрепления.
Немцы три месяца выжидали, копили силы и новые танки, обучали новобранцев. Уже в армии и четырнадцатилетние мальчишки не редкость, много сформировано иностранных дивизий. Численность Вермахта достигла максимального значения в 10,5 миллионов солдат и офицеров, пусть даже при некотором снижении качества войск.
В воздухе бои шли с переменным успехом. Гитлеровцы увеличивали выпуск самолетов, и действовали активнее.
Их асы, как правило, выбирали себе место боя, и старались не вступать в битву, уступая числом.
Надо отметить, что Фокке-Вульф хотя и уступал советским самолетам в маневренности, но высокая скорость при пикировании позволяла ему уйти при выходе в хвост, а мощное вооружение сбить самолет с первого же захода. Так что полностью захватить преимущество над фашистами не удавалось, и скорее в воздухе доминировали более опытные немецкие асы, с более мощным вооружением.
Гитлер все же принял решение наступать на Кавказ, только немного по-другому. А именно сделав Сталинград главным направлением, и направив туда группы армий "А" и "Б". Решение конечно не оптимальное, но после потери Ржевского плацдарма, наступая на Москву, немцам пришлось бы преодолевать очень мощную линию обороны.
На счет Ленинграда, то тут штурм города-цитадели не давал Третьему Рейху даже в случае успеха решающих дивидендов.
Так что осталось продвигаться на юг. Сталин же все-таки опередил Гитлера 22 июня советские войска перешли в наступление на Орловском и Куском направлении. Причина отказа от выжидательной тактики была связана с пассивным поведением союзником: ни мира, ни войны. Что еще можно было стерпеть, но... Нехватка дюраля наряду со все возрастающим выпуском немецких самолетов постепенно передавало все большую и большую инициативу Люфтваффе.
Тем более гитлеровцев уже появился очень неплохой бомбардировщик Ю-188, развивающий скорость, превосходящую или как минимум не уступающую Якам, и даже прошел успешные испытания Ю-288. Последняя машина, наряду с серийным ДО-217 могла быть очень даже недурным стратегическим бомбардировщиком. И таким образом немецкая авиация становилась для советских войск, крайне неблагоприятным фактором.
Гитлер же медлил с наступлением, так шло формирование новые танковых дивизий и обучения экипажей. Из-за отсутствия бомбардировок "Тигров" и "Пантер" выпустили больше, чем в реальной истории, и их следовало освоить.