— Твою ж налево! Тебе проговорился!
— Вот видишь! А может и ещё кому? — подступила к нему ведьма.
— Да какая разница! — стал защищаться Кощей. — Калинов мост разделяет Явь и Навь, миры живых и мёртвых, помнишь?
— На память не жалуюсь! И что с того?
— Я сундук не в Яви спрятал, а с другой стороны! — пояснил колдун шёпотом. — Любой из ныне живущих, кто в Навь попадет, там и останется!
— Богатыри — это тебе не любой! — возразила ведьма, помахав указательным пальцем у него перед носом. — Думаешь, они не найдут способа наведаться в мир мёртвых и вернуться обратно?
— Физические закономерности одинаковы для всех людей! — закричал Кощей.
— Я тя умоляю! — всплеснула руками Яга. — Говоришь так, будто вчера родился! Богатырям закон не писан! Порушат они твои закономерности и даже не узнают, что должны были о них споткнуться!
Несколько мгновений колдун стоял неподвижно, а затем осел на скамейку и завыл белугой. Видно, понимал он, что ведьма права, и безоблачного завтра больше нет.
— Может, просто не делать ничего такого, за что голову рубят? — вкрадчиво предложила Баба-Яга.
— Издеваешься? — с укором посмотрел на советчицу Кощей. — Злодей я или кто?!
— Ой ли? А я слыхала, последние лет сто живешь себе в удовольствие!
— Так-то оно да, — признал колдун, — но проблема в том, что иной раз я утром не помню, чем ночью занимался! С чужих слов узнаю! Вдруг наговорю лишнего или невесту у богатыря уведу?
— Мда, тяжелый случай! — в сердцах всплеснула руками Баба-Яга. — Оказывается, нездоровый образ жизни даже бессмертного до могилы довести может!
— Хватит обсуждать мои слабости! — срывая голос, закричал Кощей. — Научи, что делать!
— Для начала не сходи с ума от страха, — деловито сказала ведьма. — Твоя голова пока при тебе, а у князя всего трое богатырей! Смекаешь?
— С ума выжила? Я что теперь, должен по всей Руси их отпрысков отлавливать?! Им же любая юбка рада!
— Ничего-то ты о русских богатырях не знаешь!
— Я стараюсь держаться от них подальше! С Алёшей Ростовским повстречались — он как раскричался: «Нечисть, нечисть!» За меч схватился!
— Это он любитель железякой помахать! — согласилась Яга.
— Я ему объясняю: "Поди прочь, я бессмертный"! Так он даже слушать не стал! Как капусту нашинковал!
— Вот окаянный!
— Знаешь, как тяжело и больно потом срастаться?! — спросил Кощей страдальческим голосом.
— Алёша он да — Алёша и есть, тяжело с ним договориться. Но ты не отчаивайся раньше времени! Будущее оно такое, — Баба-Яга сделала неопределенный жест ладонью. — Его изменить можно!
— Говори! — оживился колдун.
— Богатыри у нас — порядочные семьянины! — поведала ведьма. — На сторону не ходят, так что детей у них мало, а сын и подавно — один на всех!
— Да ну?! У кого? — оживился Кощей.
— У Алёши Поповича.
— Уйёоо! — Кощей со стоном сдёрнул корону, а второй рукой схватился за голову. — За что мне это?!
— А ты как хотел? Не всё коту масленица! Но если ребёнка выкрасть, пока тот силу не набрал, то и угрозы тебе никакой!
— Знаешь, бессмертный — не значит бесплотный! — возразил Кощей. — Если Алёша узнает, что я его наследника погубил — как наяву вижу…
Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях — измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.
— Алёша, не надо больше! — молил он жалостливо. — Мы же русские люди!
— Кто люди, а кто нелюди! — резонно заметил Алёша Попович.
— Я же не хотел ничего плохого! — с надрывом продолжил увещевать его Кощей. — Это всё Яга! А мне бы просто жить!
После этих слов колдун разрыдался.
— То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? — уточнил Алёша Попович.
— Да! То есть, нет! Я хотел сказать…
— Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! — пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.
Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.
— Нет! Ещё раз встречу с Алёшей Поповичем я не выдержу! И вообще, душегубство — пережиток проклятого прошлого!
— Ты это его сыну не забудь рассказать! — посоветовала Баба-Яга. — Или послушай, что я предлагаю!
***
Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.