– Ты еще и хитрый малый, – усмехнулся Алеша.
– Со мной не пропадешь.
– Самому бы тебе не пропасть…
Алеше снова пришлось раскошелиться. Вместе с Екимом он добрался до Вышгорода, купил для него доброго коня и справил ему новое платье.
Глава 6
Русские богатыри
Киев-град стоял на трех горах и возвышался над всеми русскими городами. Одно слово, столица.
Великим и мудрым был киевский князь Владимир. Его стараниями стольный город познал свет православия, обрел новую жизнь. На месте языческих святилищ вырастали христианские храмы. Укреплялись городские стены, ломались обветшавшие жилища – строились новые здания: каменные дворцы для знати, деревянные избы для простолюдинов.
Не забывал великий князь и о Детинце – так назывался Киевский кремль. За высокими крепостными стенами возвышались белокаменные хоромы – творения лучших русских и иноземных зодчих. Великокняжеский дворец воплощал собой богатство и роскошь, им восхищались даже гости из далекой Византии. А ведь ромеи в те времена славились своим непревзойденным искусством градостроения.
Надежно оградить столицу от врагов – об этом князь Владимир заботился неустанно. Блестящий полководец и государь, победами в сражениях и добрым словом он установил мир со многими странами. И только на южных границах не все было спокойно. Там буйствовали печенеги – и восточные, и западные. Чтобы сдерживать их орды, в Диком Поле стояли богатырские заставы. Великий князь много думал о тех, кто первым принимал на себя вражеские удары. Он верил в своих воинов, и они не подводили его.
Лучших князь призывал ко двору, давал в их честь шумные пиры, устраивал богатырские ристалища. Все делал, чтобы воодушевить своих воинов на новые подвиги. Своим любимцам князь дарил урочища земли со смердами. Кого-то приближал ко двору, возводил в сан воевод и бояр.
Снискать ратную славу можно было в битвах с печенегами. Но и победа на богатырских состязаниях – не самый плохой путь к признанию. Вот почему и спешили сейчас в Киев богатыри, посланники русских князей.
Алеша пока еще издали любовался царственно величественным городом. Восторгался и еще больше верил в свою звезду.
К городским воротам он подъехал вместе с Екимом. Суровые стражники не сомкнули перед ним свои копья. А их начальник любезно объяснил, куда держать путь дальше. По Старокиевской горе вверх по Боричеву спуску нужно было добраться до Детинца. Там богатырей уже ждали.
По пути Алеша внимательно всматривался в лица прохожих. Вдруг он встретит свою Настю! Но, увы…
У ворот Детинца он узрел государева писаря. Он отгородился от всего мира тремя столами и сейчас разговаривал с каким-то богатырем.
Воин этот был облачен в сияющие золотом, серебром и сталью доспехи. Суровое, будто выточенное из камня лицо, величественная осанка, сильный волевой взгляд.
Писарь отпустил богатыря и занялся Алешей.
– Имя?
– Алеша Попович!
Неизвестный богатырь подходил к своему коню. Но только услышал это имя, как сразу остановился, обернулся и как-то странно посмотрел на его обладателя.
– Откуда? – продолжал допытываться писарь.
– Из Ростова, от князя Ярослава!
– Я должен видеть верительную грамоту.
В ответ Алеша лишь развел руками.
– Нет грамоты. Была да сплыла…
Он мог бы рассказать про разбойников. Но ведь этим грамоту не вернешь. А взывать к жалости, нет, это не по нему.
– А на слово не поверишь? – с надеждой спросил он.
– Я-то поверю. А что толку? Грамоты нет. А без нее ты, богатырь, не можешь выходить на состязания.
Писарь скучающе зевнул и лениво посмотрел куда-то мимо Алеши. Можно не сомневаться, этого чинушу ничем не пробьешь. Хоть колени в кровь сотри… Ну да, падать на колени – этого от Алеши никто никогда не дождется.
– Я хочу видеть великого князя! – гордо расправив плечи, объявил он.
– Завтра, – снова зевнул писарь. – Приходи завтра…
Завтра так завтра, решил Алеша. И направился к своему коню.
Далеко он не уехал. Его остановил незнакомый богатырь. Верхом на красивом белом коне, он казался самим воплощением мужества и благородства.
– Эй, красавчик! – с пренебрежением окликнул он Алешу. – Не торопись. Ты уже приехал!
– Что-то не нравится мне твой тон! – грозно нахмурился молодой богатырь.
– А мне как-то все равно, нравится тебе или нет!
– Шел бы ты с глаз долой!
– Не дерзи! Перед тобой не холоп!
Алеша только что получил от ворот поворот. Уже одно это раздражало. А тут еще этот наглец. Он подлил масла в огонь. Алеша вспылил:
– Я тоже не холоп!
– Не холоп. Но очень низкий человек… Ты негодяй и мерзавец!
– Да как ты смеешь!
– Может, тебе припомнить бедную девочку?
– Какую девочку?
– А может, припомнить ее мать?
– Право же, ты повредился рассудком! Или у тебя вообще в голове ничего нет… Хочешь, я рассеку тебе голову? Уверен, там пусто!
– Ага, ты хочешь драться?
– Сгораю от нетерпения!
– Где мы с тобой встретимся?
Незнакомец резко успокоился. Взгляд его заледенел.
– Да где угодно, лишь бы поскорей.
– Раз так, буду ждать тебя на седьмой версте северного тракта. Встречаемся через два часа…
Богатырь смерил Алешу уничтожающим взглядом, презрительно хмыкнул и погнал своего коня прочь. Молодой воин с сожалением посмотрел на него. Не в себе человек, его не наказывать – лечить надо…
К назначенному времени Алеша прибыл без опоздания. Странный незнакомец был уже там. При нем находился слуга-оруженосец.
– Покайся, пока не поздно! – потребовал богатырь у Алеши. – Сегодня ты умрешь.
– Хватит! Мне надоело слушать какой-то вздор… Как будем биться?
– Верхом будем биться, на копьях.
– Согласен.
– Тогда вперед!.. Кстати, ты должен знать, кто отправит тебя к праотцам. Меня зовут Добрыня Никитич!
– А я Алеша Попович!.. Жаль, не хотелось бы отправлять тебя на корм воронью. Но что поделаешь, сам во всем виноват!
Алеша забрал у Екима щит и копье, взнуздал своего коня и помчался прочь от Добрыни.
Богатыри разъехались в разные стороны, остановились, развернулись лицом к смертельной опасности. Алеша надвинул на глаза забрало, намертво закрепился в седле, прикрылся щитом и выставил вперед длинное бронебойное копье.