Нина стояла на том же самом месте, в той же позе. Юрка хорошо помнит, как он в прошлый раз обернулся к Нине — она как раз подняла молоток, целя им в лежащий под ногами камень. Молоток и до сих пор висел в воздухе, Нина, словно окаменев, застыла во времени. Вот она, словно пробудившись от взгляда Юрки, шевельнулась, молоток опустился вниз, ударил со всей силы о камень. Брызнули искры, но звука он не услышал — внизу шумела вода.
— Ни-ина!.. Ни-ина!.. — закричал во всё горло Юрка.
Но Нина не слышала — продолжала тюкать молотком.
Тогда Юрка побежал вниз. Напрямик, через кусты. Ветки хлестали его по груди и лицу, из-под ног выскальзывали камни, но он не обращал на это внимания. Бежал, спускаясь всё ниже, пока не выскочил из кустов возле самого ручья.
И налетел на гюрзу.
Что-то круглое и скользкое спружинило под ботинком, ударило в икру. Жгучий огонь пронзил всё тело, Юрка вскрикнул и, споткнувшись, оглянулся: сзади, растоптанная, извивалась здоровенная змея, а по Юркиной ноге из двух малюсеньких дырочек стекала чёрная кровь.
Он охнул и сел. Широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел он, как синеет, набухая, нога. Боль становилась всё нестерпимее, и Юрка, не выдержав, заплакал.
— Ни-ина!.. Ни-ина!.. — закричал он в отчаянии.
Нина уже смотрела в его сторону. То ли услышала, только просто так оглянулась — вот она призывно помахала рукой. Потом, сообразив, что с Юркой что-то не так, быстро побежала вниз.
Перескочила через ручей и сразу же всё поняла, увидев и разбухшую ногу, и раздавленную змею.
Юрка уже лежал. Болело всё сильнее и сильнее, пекло уже где-то возле сердца, он закричал, когда Нина коснулась ноги, а Нина, не обращая внимания на его крик, выхватила острый нож и надрезала рану. Юрка заорал так, что услышали, должно быть, в лагере. Из раны щедро полилась кровь: сперва чёрная, какая-то словно запёкшаяся, потом светлее и светлее, а когда она перестала течь, Нина припала к ране ртом.
Высасывала и выплёвывала. Высасывала и выплёвывала.
И когда оторвалась наконец от раны, всё её лицо было в крови.
Но она и не подумала о том, чтобы умыться. Приподняла Юрку, наклонилась, закинула его руки себе за шею, понесла.
Юрка начал терять сознание. Его била дрожь, сердце сжималось от холода, а налитая тяжёлым огнём нога, разбухшая и одеревенелая, болталась, словно чужая.
Сколько они добирались до лагеря, Юрка потом так и не смог вспомнить. Помнил только, как Нина один раз, споткнувшись, упала, как плакала от злости за своё бессилие, а потом снова подлезала под него и, оторвав от земли, упрямо понесла дальше. Качалась перед затуманенным взором земля, страшно ревел ручей — он гремел уже у Юрки в голове, прямо по мозгу катил тяжёлые гранитные глыбы.
А потом из густого тумана возникло на мгновение перепуганное папино лицо, и Юрка снова потерял сознание.
пришёл в себя уже в районной больнице, в палате. Из лагеря его привезли сюда вертолётом, и Юрка страшно жалел, что был без памяти — ведь до сих пор он на вертолёте не летал.
Возле него всё время дежурил папа, в когда Юрке полегчало и он начал выздоравливать, папа снова поехал в лагерь: его там дожидались тысячи дел. А Юрка почти месяц пролежал в больнице.
Дважды заходил Зайкен — приезжал за продуктами для геологов. Долго сидел, рассказывал новости. Прощаясь, потрепал Юрку по плечу:
— Выздоравливай — настоящий геолог будешь! Кого гюрза не кусал — тот в горах не был!
Заехала Нина — подвижная и беспокойная, как всегда, напустила полную палату смеха и суматохи, принесла в подарок друзу горного хрусталя, чтобы Юрка не забывал геологию и возвращался скорее в лагерь.
Юрко был страшно рад этим посещениям, но ни с Зайкеном, ни даже с Ниной не поделился своей тайной: был уверен, что они ему не поверят.
Как не поверил папа, самый близкий Юрке человек.
Папа, правда, не сказал этого Юрке напрямую, он даже кивал головой: «Хорошо, Юра, хорошо, ты выздоровеешь, и тогда сходим обязательно», а один раз, думая, что сын спит, шёпотом пересказал услышанное врачу.
— Галлюцинации, — ответил врач. — Бывает… Выздоровеет — забудет про всё.
— Хорошо бы, — обеспокоенно вздохнул папа.
Юрка, обиженный насмерть, решил не рассказывать больше никому. Вот поправится, ещё раз пойдёт к пещере и всё проверит… потому что ему ужде и самому иногда казалось, что это был сон…
А потом случилось землетрясение, ровно в пять утра. Юрка проснулся от того, что его несколько раз резко подбросило на кровати. Палата сразу же наполнилась густой пылью, перепугано закричали больные. Их всех немедленно вывели во двор, но толчков больше не было, и врачи разрешили вернуться в палаты.