- Тебя зовут Этан, госпожа? Богиня, которой я служу, просила тебя зайти в этот храм и подойти к ее алтарю.
Этан подозрительно посмотрела на неказистое низкое здание, стоявшее в стороне от дороги.
- И Кали сама сказала тебе об этом? - повернулась она к жрецу.
- Мне приснилось, - прошептал тот. - С утра я стою у дороги, ожидая тебя. Госпожа Смерти не прощает ослушников. А у меня семья… Пожалуйста, я очень прошу.
Он снова поклонился и указал рукой на храм.
- Ладно, - напряженным тоном сказала Этан. - Посмотрим, что там. Но, предупреждаю, если в твоем храме ждет меня не Кали…
Я все равно выйду оттуда, и ты тогда пожалеешь, о том, что попытался обмануть меня.
- Я не обманываю тебя, госпожа.
Этан разулась и осторожно открыла дверь. В храме было пусто. У противоположной стены, в полумраке смутно угадывалась статуя богини. Покачав головой, Этан прошла вперед, коснулась рукой прохладного камня и очутилась в большом тенистом саду. Кустарники, сплошь усыпанные очень крупными красными и белыми цветами, окружали большой выложенный мрамором бассейн, в голубой воде которого плавали лепестки лотоса. Где-то впереди шумела вода, возможно фонтан, но, может быть, водопад - не видно за деревьями. Высокая и стройная очень молодая светловолосая девушка, почти девочка, с улыбкой встала из-за стола, на котором стояли большие серебряные тарелки с фруктами.
- Теперь ты знаешь, как попасть ко мне, Этан, - сказала она. - Войди в любой мой храм и пожелай увидеть меня. Ты удивлена?
- Да, - призналась Этан. - Когда входила в этот храм, ожидала увидеть что угодно, но только не это.
- Размеры храма и накопленные им богатства не имеют никакого значения. Дело не в позолоте или мраморе, а в вере, приходящих в него людей. И, скажу откровенно, чем больше золота, тем меньше веры.
- И из любого храма я попаду в этот сад?
- Нет, Этан, - покачала головой богиня. - Ты попадешь туда, где я захочу, и где мне будет удобно встретить тебя.
- А почему ты вот такая сегодня?
- Я могу принять любой облик, - пожала плечами Кали. -
И здесь, в пространстве между Мирами, нет необходимости соблюдать условности и выглядеть традиционно. Именно так в твоем возрасте выглядела Талин - та самая, смерти которой до сих пор не может простить мне Кэллоин.
- А ты, действительно, не виновата в ее смерти?
- Слишком сложный вопрос, Этан. Кэллоин не нашел ответа на него за десять лет, что провел на горе Нами. А ты сейчас, как ленивый студент, хочешь открыть последнюю страницу задачника
и переписать все правильные ответы? Не получится. Лучше скажи, она, эта Талин, тебе нравится? Если нет, я могу встретить тебя
в облике любой из воспетых поэтами знаменитых красавиц. Лишь назови имя.
- Нравится, - вглядываясь в лицо стоящей перед ней девушки, прошептала Этан.
- Так и должно быть. Талин особенная, не такая, как все. А они - люди толпы, пустышки и необычными кажутся только благодаря любви великих мужчин, которые приписали им несуществующие достоинства.
Кали замолчала.
- На самом деле, у Талин было множество возможностей остаться в живых, - вздохнув, продолжила она. - Скажу больше: ей нужно было очень постараться, чтобы погибнуть тогда. Но, если бы она не пошла во дворец - это была бы совсем другая, абсолютно никому не нужная и не интересная девушка. Которая не ушла бы из монастыря. На которую не обратил бы никакого внимания герцог Лидинн. Которая не встретилась бы ни с Кэллоином, ни
с Вериеном. И не понравилась бы Праге и Одину. Но настоящая, истинная Талин пошла навстречу смерти в тот роковой день. И даже великая жертва Вериэна не смогла спасти ее. Ведь это только кажется, что, даже выбирая две тропинки в лесу, человек может повернуть направо, а не налево. Может, вернее, смог бы - если бы в пятнадцать лет он все-таки решился поцеловать девочку, которая ему так нравилась. Не прогулял урок математики в четырнадцать. И прочитал другую книгу в двенадцать. Ты понимаешь меня?
- Да, - тихо ответила Талин, и внимательно посмотрела на Кали. - Совсем недавно мне уже говорили это. Другими словами… Неважно… Я о другом. Все же это очень странно - видеть тебя своей ровесницей, богиня.
- Видишь ли, я решила немного поближе познакомиться с тобой. На роль твоей матери я все же не претендую, учительница - это не наш случай, а вот подруга - может быть. Как ты думаешь?
- Может, - тоже улыбнулась Этан. - А почему ты отказываешься от роли Учителя?
- Это место в твоем сердце уже занято, Этан, - серьезно ответила Кали. - И у меня нет времени отвоевывать его у Лодина. Садись за стол. На это все не обращай внимания - просто подумай, чего именно сейчас тебе хочется.