- Мама, смотри, невеста! - услышала Талин и, обернувшись, встретилась с восхищенным взглядом десятилетней девочки в коротких штанах, разноцветной майке и кепке, надетой, почему-то задом наперед. На этот раз сестра приготовила для нее по-настоящему красивое платье, такого у Талин никогда не было
и она, буквально с первого взгляда, влюбилась в него, но здесь так не одевались! Бальные туфли прекрасно сидели на ногах, однако по булыжной мостовой идти было неудобно. Великолепно уложенные волосы, наверное, тоже, смотрелись здесь достаточно странно и вызывающе. Не знала всего этого темная Талин или не удержалась от последней насмешки, но Талин светлая почувствовала себя неуютно и пожалела, что так легкомысленно доверилась заботам коварной сестры. Она взвесила в руках тяжелый мешочек с незнакомыми монетами и решила как можно быстрее купить себе что-нибудь более подходящее и менее заметное. Толпа вынесла ее на открытую площадку перед рекой, и взору Талин открылся вид на невыносимо прекрасный город, который иногда является людям во сне, но, конечно, не может существовать на самом деле. Сердце Талин застучало от счастья. Неужели она действительно сможет пройти на другой берег по этому мосту с его многочисленными статуями и вот эта башня не растает перед ней? И вот те домики с красными черепичными крышами не уйдут под землю? Талин спустилась вниз и ступила на мост. На нее по-прежнему обращали внимание, а некоторые из прохожих наводили на нее плоские черные коробочки. Молодой человек с одной из таких штучек в руках догнал ее, стал что-то говорить. Он, кажется, просил ее сказать ему какие-то цифры и уговаривал записать свои. Талин пожала плечами, улыбнулась и пошла дальше. Нужная ей лавка нашлась почти сразу. К этому времени Талин уже знала, что именно следует купить, чтобы не выглядеть чужой в незнакомом городе, и быстро выбрала себе штаны из синей плотной ткани, рубашку с короткими рукавами и закрытые туфли с очень понравившимися ей застежками-липучками. Глаза продавца, перед которым она высыпала кучу монеток, буквально полезли на лоб, но он быстро справился с собой и отсчитал нужную сумму. Талин покачала головой: она заметила, что цветные бумажные прямоугольнички ценятся здесь гораздо дороже монет и наполовину опустевший кошелек наводил на грустные мысли. Зато обновки показались ей настолько удобными, что она просто недоумевала, как могла обходиться без них раньше. Торговец потащил ее к другому прилавку, где лежали большие кошельки, которые он почему-то называл сумками. Скептически осмотрев их, Талин повернулась к настоящим сумкам, подняла одну из них, но заметив недоумение в глазах хозяина, выбрала поменьше, с удобными лямками через плечо. Сложив в нее платье, туфли, кошелек с оставшимися деньгами и странно шуршащий пакет из-под штанов, Талин вышла на улицу. Седоволосый человек в старинном камзоле и берете с совиным пером, подошел к ней
и бесцеремонно потянулся к ее волосам, явно намереваясь отрезать от них прядь большими железными ножницами. Ну, это уж слишком. Ее прическа, может быть, и выглядит несколько вызывающе, но не до такой же степени.
- Что тебе нужно? - резко отстранившись, спросила она.
- Ты видишь меня? - изумленно пробормотал старик и растаял в воздухе.
- Ты его видела! - воскликнул мужчина на другой стороне улице.
- Конечно, видела. А что, не должна была?
- Нет, - сказал незнакомец, переходя улицу, - Сумасшедшего алхимика обычный человек, конечно, может увидеть несколько раз в году, но не сегодня.
- А что он хотел от меня?
- Уже больше 400 лет он пытается делать золото из волос юных блондинок.
- Это возможно?
- А ты как думаешь?
Мужчина внимательно посмотрел на нее.
- А говорили, что скрытая принцесса не владеет магией. Кажется, мы в Береноре не все знаем об этом городе.
- Беренор? Так ты, значит, от моей сестры явился? Или ты из недоверчивых? Головы которых она коллекционирует и собиралась мне показать?
- Я не занимаюсь политикой. К тому же в этом Городе ты в относительной безопасности. Он не любит самоуправства и насильно отсюда тебя в Беренор не заберут. Но, ты права. Тебе надо быть осторожной даже здесь, где мы не имеем полной силы.
- Ты сказал, не любит самоуправства Город? Или…
- Да, Город. Именно Город.
Они вышли на площадь перед башней с часами. Взглянув на куранты, Талин поежилась, почувствовав, словно какое-то прикосновение и тревогу.
- Они же…
Девушка схватила своего спутника за рукав.
- Правда?
Мужчина уважительно посмотрел на нее.
- 603 года назад эти часы были созданы местными магами для того, чтобы притягивая к себе людей со всего мира, забирать у них часть жизненной энергии и передавать ее своей стране. Через 200 лет они остановились, и армия страны потерпела страшное поражение. Враги вошли в город и за двадцать семь дней, пока мастера чинили часы, повесили на мосту, через который ты проходила, двадцать семь человек - лучших полководцев и самых ярких политиков. А десять лет назад, в августе, часы остановились вновь
и реки вышли из берегов. Почти вся территория страны ушла под воду. А в местном зоопарке утонули даже бегемот и слон.
Талин поежилась.
- Ну, если по-другому никак нельзя… Я не хочу, чтобы что-нибудь еще случилось с этим городом.
Они миновали площадь и шли по другой улице.
- Как я сейчас выгляжу? - спросила Талин.
- Нормально, - ответил маг, - Студентка на каникулах. Здесь много таких.
Группа смеющихся молодых людей с маленькими рюкзаками через плечо и разноцветными банками в руках прошла мимо них. Один из юношей сунул в руку Талин гвоздику.
- Поразительно, - прокомментировал это происшествие гость из Беренора, - Ты понравилась Городу. Он принял тебя. А это уже серьезно. Может быть, ты пришла сюда не случайно? Еще один такой знак и ты можешь здесь вообще ничего не бояться.
- Даже моей сестры?
- Никого. Это особенный Город. Он пускает нас к себе, но никто и никогда не посмеет пойти против его воли. Потому что Город заберет себе всю его магию.
К ним подошла пожилая пара. Женщина держала в руках карту, а мужчина, обращаясь к Талин, повторял одну и ту же фразу с разными интонациями.
“Он говорит на разных языках”, - догадалась Талин, - Но они все мне понятны”.
- Ответь ему, быстро, не задумываясь, - толкнул ее в плечо маг.
Талин ответила, мужчина покачал головой и развел руками, и тогда она повторила сказанное на понятном ему языке: “Ратуша с курантами вон за тем домом направо”.
- Я все думал, откуда бы ты могла приехать в Город, если бы жила в этом мире - из России, Германии или Швеции? - задумчиво сказал маг, - А ты, оказывается, норвежка.
- Это хорошо или плохо?
- Скажем так - вполне удобно. Этот мир стар и болен, молодые, полные сил варвары уже вошли в него, и скоро одна цивилизация сменит другую. Но ты же не собираешься жить здесь 100 лет? А почему норвежка… Когда-то люди этой страны побеждали, сражаясь один против десяти. Великий русский ученый с именем Лев (странное имя для человека, не правда ли?) назвал это свойство пассионарностью. Сейчас носителями пассионарности являются другие народы, но ты ответила на древний зов именно норманнской крови.
Они сели за столик небольшого кафе.
- Ты не знаешь, как мне можно заработать вот таких денег?
- Если бы ты была обычной девушкой, я бы посоветовал тебе подойти к хозяину этого кафе.
- Всю жизнь мечтала мыть посуду на кухне, - усмехнулась Талин.
- Но скрытой принцессе, которую принял и признал Город за белым зеркалом беспокоиться не о чем. Этот цветок у тебя в руках: он не завянет и не потеряется. Тебе не нужны деньги и документы. Но только в этом городе. И еще в одном - в Толедо. Но он очень далеко и неизвестно, как примет тебя. Разные холмы и рощи, пещеры, менгиры и мегалиты тебя, наверное, не интересуют.
- Подожди, но я же, получается, буду обманывать и обкрадывать этих ни в чем неповинных честных людей.
- А чем еще, по-твоему, занимаются короли и принцы в свободное от угнетения подданных время? - искренне удивился маг, - Хорошо еще, если они этим и ограничиваются, управлять государством не лезут. Если перефразировать классика здешнего мира, который зарабатывал тем, что заставлял других людей испытывать внутренние страдания от его психопатии вперемешку с эпилепсией, можно сказать: Ты принцесса по крови, а не “тварь дрожащая”, и, значит, “право имеешь”.