и независимая девушка, которая, казалось, и не слышала никогда
о кокетстве - раньше Вериэн никогда не видел таких. Они не представляли угрозы для Сааранда, и, значит, не могли быть врагами Вериэна. Более того, Вериэн был бы очень рад, если бы смог стать их другом. А девушка… Она могла бы стать больше, чем другом. Если бы он не был королем и не жил в Сааранде. Вериэн знал, что его присутствие защищает сейчас их всех от охотников лесной Стражи Сааранда, но совершенно забыл о своей анонимности. Именно поэтому атака, которой подвергся их небольшой отряд, стала для него полной неожиданностью.
СХВАТКА В СВЯЩЕННОМ ЛЕСУ
Сидя на коне, Руадх анализировал ауры пришельцев. Ничего интересного. Трое обыкновенных людей и слабенький маг. Аура пятого не просматривалась - просто какое-то размытое пятно (Вериэн умел маскироваться). Личное участие в охоте на чужаков председателю высшего Совета магов, главному распорядителю королевского двора и доверенному лицу самой Шаннин, королевы-матери, было, конечно, не к лицу. Но Стража священного леса Сааранда на этот раз продемонстрировала удивительную беспомощность, и проезжающий мимо Руадх снизошел до помощи. Он поднял руку и на пришельцев обрушился магический дождь, который должен был превратить их в живописные камни, которых так много в лесах Сааранда. Ничего не произошло. Руадх удивленно поднял брови.
- Великий мастер, ты видишь? Иноземцы хорошо защищены, - поклонившись, сказал стоящий рядом старший охотник Стражи, - Мы и близко не можем подойти к ним.
Интересно. Значит, чужеземный волшебник сильней, чем кажется? Маг нахмурился. Не хотите умереть легко? Так пусть же ваша смерть будет страшной и лютой! Собранные со всей округи волки не посмели приблизиться к странным пришельцам.
“Неужели я старею? - недовольно подумал он, слезая с коня, - А если вот так?”
Новые попытки оказались не успешнее прежних, но Руадх уже вычислил своего противника. Не маг, а другой, с размытой аурой. И это было уже серьезно.
- Идите сюда, Рут и Марий, мне нужна ваша помощь, - сказал он.
Друзья молодого короля, которым Совет приказал сопровождать гроссмейстера, встали рядом.
- Дайте руки, сейчас мы посмотрим, что это за неуязвимый чародей вошел в пределы Сааранда, - торжественным голосом сказал Руадх, и, собрав воедино силы трех сильнейших боевых магов королевства, ударил по Вериэну. Король Сааранда упал, большой красный камень на его перстне раскололся и два невидимых льва помчались на источник враждебной магии, неудержимые и неуязвимые, убивающие и сокрушающие всех на своем пути. Рут резко отдернул руки, магический круг силы разорвался.
- Трус и предатель, - зарычал Руадх, - Я уничтожу тебя!
- Вместе со мной, - встал рядом с Рутом Марий.
- Легко, сосунки!
- Великий магистр Руадх, мои люди гибнут и все умрут, если ты не разрешишь отступить, - возник перед ними бледный от волнения начальник лесной Стражи.
- Ты не узнал атрибуты короля? - спросил Рут, - Мы атаковали своего повелителя.
- Какая чушь! - воскликнул Руадх, - Зачем молодому королю сражаться с нами?
- Не знаю, - ответил ему Рут, - Но это он. Присмотрись повнимательнее.
Руадх на мгновение прикрыл глаза
- Да, - сквозь зубы процедил он, - Что он делает? Мальчишка… Я должен немедленно отправиться к королеве. Вы останетесь здесь и будете осторожно, со стороны, следить за тем, чтобы король не наделал глупостей. А ты, - повернулся он к начальнику Стражи, - уводи своих людей и до особого указания даже близко не подходи к этому месту.
Руадх взял коня под уздцы, и они исчезли из леса.
Когда Вериэн пришел в себя, Талин сидела рядом с ним, держа его голову на своих коленях. Это было очень приятно, но чувство стыда заставило Вериэна подняться и сесть рядом.
“Надо же, как нехорошо получилось, - подумал он, - Что она обо мне подумает”.
- Все в порядке Вериэн, - сказала Талин, - Кэллоин смог отразить это нападение.
Несмотря на слабость, Вериэн улыбнулся.
“Да уж, Кэллоин”.
Вериэн понимал, что вел себя глупо. Он, конечно, не мог позволить себе атаковать своих подданных и даже просто отвечать ударом на удар. Ему следовало открыться и приказать им отступить. А он решил сначала немного развлечься, поиграть. И если бы не приходилось прикрывать еще и своих спутников, пробить его защиту не удалось бы никому и ни при каких обстоятельствах. Пока ему противостоял только Руадх, он легко парировал удары и не сомневался, что они спокойно уйдут от преследователей. И вдруг…
“Не рассчитал, - с досадой подумал Вериэн, - Кто же мог подумать, что они вот так вместе ударят”.
Он посмотрел на расколотый перстень.
“И талисман зря потерял”.
- Уже пришел в себя? - спросил Талин Кэллоин, - Я же говорил, ничего страшного, а ты так за него испугалась.
Вериэн прикрыл глаза.
“Она за меня испугалась! Теперь я ни за что не оставлю их”.
Кэллоин сел рядом, пощупал пульс.
- Можешь идти?
- Да, конечно.
- Очень хорошо. Конечно, хорошо бы еще и знать, куда идти, теперь, когда нас обнаружили. Но не ждать ведь пока они снова на нас нападут.
Вериэн встал на ноги.
- Это не имеет значения, - сказал он, - Идем дальше,
в Кинарию.
ПРЕДАТЕЛЬСТВО
- Вы посмели напасть на моего сына? - Шаннин посмотрела на Руадха, и старый маг согнулся под тяжестью этого взгляда, - И ты вот так спокойно говоришь мне об этом? Я давно замечаю, что некоторые во дворце стали вести себя подозрительно.
Королева прошлась по комнате и резко повернулась к Руадху.
- Ты, и другие, вы что, думаете, что я уже ни на что не способна? - уже не сдерживая своей ярости, закричала она.
Руадх посинел и рухнул на колени.
- Молодой король укрылся от нас, моя королева, - прохрипел он, - Ему достаточно было показаться, чтобы мы склонились перед ним. Пощади…
Шаннин ногой оттолкнула его в угол.
- Сиди тихо и не мешай мне. Так, все в порядке, Вериэн жив, немного оглушен, но уже приходит в себя, его силы быстро восстанавливаются. А ты, Руадх, становишься старым и ни на что не годным.
- Пощади, королева!
- Это была последняя твоя ошибка, смотри не разочаруй меня еще раз.
- Что нам делать дальше?
- И ты еще спрашиваешь? Я сама разберусь с сыном.
- Чужаки…
- Не о чем беспокоиться. Мой мальчик просто заскучал в нашем дворце, решил развлечься, а вы стали ломать его игрушки. Если они для него так важны, не будем трогать. Я просто на время уберу их в другие комнаты. Вот так, видишь, как это просто, Руадх? Чужеземцев уже нет в нашем мире, и никто, кроме меня, не вернет их обратно.
- Никто и никогда не сможет состязаться с тобой, моя королева, - подобострастно прошептал Руадх, и попытался поцеловать край ее платья.
- Иди и хорошо подумай о том, что произошло, - отодвинулась от него Шаннин, - И призови ко мне Рута и Мария. Живо!
Пятясь, Руадх вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.
- Выжившая из ума старая стерва, - с чувством сказал он, и, спустившись по лестнице, вошел в большой зал Совета. Сидевшие за столом маги встали, приветствуя своего начальника. Это был неполный состав Совета. Повинуясь условному знаку, сюда пришли только члены Тайного магического ордена. На самом деле, Орден уже давно перестал быть тайным, и на протяжении трех поколений его представители занимали важнейшие посты в государстве, но прежнее название сохранилось. Руадх прошел к председательскому месту, сел на старинное резное кресло и мрачно осмотрел собравшихся.
- Королева Шаннин стала слишком подозрительной, - глухо сказал он, - Она уже не слушает моих советов. Ее муж знал силу Ордена и считался с ним, но она пренебрегает нами. А ее сын оскорбляет всех нас, нагло отказываясь от древних Ритуалов. Сотни лет короли Сааранда своим участием в них оберегали страну от бед и несчастий. А последний из них предал Сааранд, став на сторону вошедших в Священный лес врагов. Он погубит нас.