И вдруг Алеша набрел на узенькую тропинку.
Вышел он на нее, ступил и, пораженный, остановился. От волнения он не мог сделать ни одного шага. Алеша опустился на колени и стал гладить выбитую в высоких травах землю исхудавшими ладонями. Потом он поцеловал тропинку.
«Теперь усну на ней до завтрашнего утра. Вот она, родная…»
Алеша еще раз пощупал тропинку и лег, прижавшись к ней пылающей щекой. Худое, землисто-серое лицо его блаженно улыбалось.
Глава XXVIII
Никодим с тревогой взглянул на солнце.
«Медвежонок больной, голодный, в наморднике, а тут никак из дому не вырвешься… — беспокоился мальчик. — Ах, если бы вы знали о моем пестуне!.. Но о Бобошке я ни бум-бум… Чего доброго, встречаться с ним запретите. Медведь! Зверь!.. А мой зверь смирнее и понятливее любой собаки. Вот погодите, я его выучу дрова носить, сено возить выучу…»
Никодим придумывал самые невероятные вещи, которым он выучит своего Бобошку.
«За мед, за овес всему выучу…»
На повороте тропинки из-под ног у него с шумом вырвался старый глухарь и замахал над мелколесьем. Глухарь забирал все круче и сел на высокую сосну. Ветка, на которую опустилась птица, закачалась; закачалась и грузная птица.
Никодим упал на тропинку и пополз. Колея была глубоко выбита, и по бокам ее росла трава. Птица была уже недалеко, но мальчик решил подползти ближе, чтобы выстрелить наверняка. Никодим наметил себе рубеж — крутой поворот тропинки. Полз, не поднимая головы.
Птица спокойно пощелкивала крепким клювом, издавая отчетливый звук: «цо-о, цо-о, цо-о…»
«Сейчас начнет клевать хвою».
Никодим передвинул локти, бесшумно подтянул распластанное тело. Но словно его кто в бок толкнул. Он поднял голову и вздрогнул: не далее как в пяти шагах от него, поперек тропинки, вниз лицом, лежал человек.
Забыв о глухаре, мальчик испуганно вскочил. Первой мыслью его было — бежать. Он сорвался было с места, но неожиданно негромко и робко окликнул!
— Эй!
Человек не отозвался, даже не поднял головы. Никодим подбежал, склонился над самым ухом Алеши и о отчаянием и страхом в голосе закричал:
— Дяденька! Проснись!
Алеша чуть поднял голову и невидящими, тусклыми глазами посмотрел на Никодима. Вид исхудавшего незнакомца с бессмысленно остекленевшими глазами был так страшен, что мальчик отпрянул от него.
— Кто ты такой? — преодолевая страх, еще громче прокричал Никодим.
Алеша оторвал голову от земли и пошевелил сухими, растрескавшимися губами. Серо-землистое, ссохшееся лицо умирающего вызвало такую жалость и боль, что Никодим, забыв всякий страх, стал поднимать его. Алеша тоже делал усилия встать. С трудом он выкинул костлявую руку и попытался опереться, но рука тотчас же опустилась. Больной ткнулся лицом в землю.
Никодим повернул Алешу навзничь и увидел, что из закрытых глаз его по ввалившимся, худым щекам текут слезы.
«Года на полтора-два — не старше! Никак не старше меня…» — подумал Никодим.
И, хотя ясно было, что больной был старше, Никодим продолжал уверять себя, что он не старше, чем на полтора-два года…
— А ты не плачь! — сказал Никодим и вытер рукавом мокрые свои глаза. — Не плачь! — Мальчик положил руку на лоб незнакомца.
Голова больного горела. Никодим не знал, что ему делать. Алеша опять зашевелил губами. Никодим скорее догадался, чем услышал, что Алеша произносит слово «есть».
Дрожащими руками мальчик стал выжимать осотину в раскрытый рот незнакомца, измазал подбородок и щеки больного, но немного меда Алеша все-таки проглотил.
— А ну-ка, братша, давай подниматься да потянемся потихоньку! — вдруг решительно сказал Никодим.
Мальчику казалось, что тон его слов вольет бодрость в больного, прибавит сил ему самому, чтобы поднять незнакомца с земли и повести его на заимку.
Никодим схватил Алешу за плечи.
— А ну, ну еще, еще! — поощрительно закричал он, как кричал отец, помогая старому Пузану в гору.
Никодим окончательно убедился, что больного ему не поднять и уж конечно не довести до заимки.
«А что, если сделать плот и уплавить?..»
Мальчик вынул из-за опояски топор и побежал к реке. Перерубить сухостоину, накрутить виц и связать небольшой плот — все это казалось очень легким Никодиму, но, когда взялся за работу, дело оказалось и тяжелым, и сложным, и длительным.
Березовые вицы рвались, и их пришлось заменить ветвями акации. Даже затесать клин нужной величины и формы было не так просто. Еще труднее было удержать на быстром течении реки бревна, пока Никодим не догадался привязать их деревянными кручеными веревками.