Кевин никак не мог отвыкнуть от вколоченной в пилотской школе уставщины:
– Есть, сэр!
Тедди только поморщился. Никак не оботрется пацан в войсках…
Тяжелые створки восточных ворот Диожама величаво закрылись; лязгнули внушительные запоры. Легкая фигурка воина скользнула со стены прямо на спину коня и последний из бунтарей поспешил к столице Данкартена. Перед всей мощью Ордена город остался почти беззащитным.
Тедди скакал слева от дороги, что тянулась вдоль морского побережья на северо-восток, к Райме. Десятки и сотни воинов скорым походным шагом спешили прочь от Диожама, вздымая легкую рыжую пыль.
Войско Тедди и Харвея успело отойти километров на шесть, прежде чем Орден замкнул кольцо.
Вдоль дороги было чисто – ни единой души. Кевин тоже никого не засек. Похоже, удалось ускользнуть.
Головные отряды всадников Тедди, Кевин, Харвей и принцесса догнали часа через два. Кони шли тяжелой рысью, неся сразу двух седоков – Харвей умел обманывать обстоятельства.
Так они и встретили рассвет, на дороге, между пышными южными виноградниками и полосой прибоя.
Подъехал Рой.
– Ваше Высочество! – обращался он исключительно к принцессе, хоть и знал, что командует в основном Тедди, – я пошлю человека предупредить свой отставший отряд, чтобы шли не в Диожам, а кружным путем к Райме.
– Конечно, барон.
– Даже не одного, а трех. И чтобы они ничего не знали друг о друге, – посоветовал искушенный в подобных делах Харвей.
Рой кивнул и пришпорил коня.
– Пожалуй, – сказал король задумчиво, – я поступлю так же. Отправлю гонцов в Авостинг. Пора Орден давить, как мерзкого ползучего гада! Энди Махонький и герцог Сангареди приведут регулярное войско Дагомеи, а старина Стикамор проследит, чтобы эта зараза беспощадно истреблялась на наших южных границах.
«Да, – подумал Тедди. – Предстоит большая драка. История этой планетки подошла к узловому моменту. Хорошо бы, чтоб эта драка оказалась последней».
Глава 5. «С Т Р А Т Е Г».
Почти двое суток они гнали коней по испещренной следами ленте дороги. Что там, позади? Не настигла ли пешую часть мятежного войска кавалерия Ордена? Тедди старался об этом не думать. Вперед и только вперед! Редкие деревушки да придорожные трактиры и харчевни кормили и поили устремленных к столице всадников и их скакунов.
– Загубим лошадей, – шептал барон Рой, искривив губы.
Тедди молчал. Какие тут слова!
В полдень с вершины пологого холма открылся дивный вид на изогнутую, словно огромный рог, бухту; на берегу чернели стены большого города. Самого большого, что видел Тедди в этом мире.
У путников захватило дух. Зрелище поражало своим великолепием всех – и тех, кто увидел это впервые, и тех, кто уже бывал в этих краях.
– Райма! – прошептала принцесса, не скрывая восторга. – Наконец-то!
На крутых обрывистых скалах у самого моря взметнулись к небу увенчанные шпилями башни замка Барнегат. Там, глубоко внизу, под роскошными залами и мрачными темницами цель десанта. База чужой расы. Новые технологии. Новое оружие. Шаг к победе в осточертевшей всем войне с Пеломеном. Но туда еще нужно проникнуть. Первыми. Первыми, черт возьми! И нет никакой гарантии, что Пеломен не наступает им на пятки.
Харвей командовал; всадники спешивались и отпускали коней пастись. Разбивался лагерь, сколачивались разведгруппы…
Король, Рой и Тедди мелькали тут и там, отдавая распоряжения, подгоняя одних и осаживая других, не в меру ретивых. Готовился штурм.
Только Хирма не участвовала в общей беготне. Сидела на склоне холма и глядела на Райму, город своего детства.
Харвей неслышно возник у нее за спиной, приблизился и сел рядом.
– Любуешься?
Принцесса ткнулась ему в плечо.
– Ужасные времена, Хари. Носимся, воюем… Подумать только – три тысячи войско! И у Гро с его Орденом не меньше. Тысячи людей, тысячи судеб – когда такое было? Непостижимо…
Харвей задумался на секунду.
– Раньше у нас не было и таких стратегов, – он указал на Тедди с Кевином. Пилоты стояли невдалеке, один разглядывал город в волновик, другой возился с рацией.
– А еще, – сказал Харвей, – раньше я не слыхал от тебя таких речей. Устала, принцесса? Или это последствия плена?
Хирма только вздохнула.
– Пойду покормлю Витольда, – но она не успела даже встать. Котище, словно подслушав ее слова, показался из-за редких кустиков позади сидящих.
– Он здесь? – удивился Харвей. – Откуда?
Принцесса укоризненно взглянула на него.
– Привезла в седельной сумке. Не могла же я его бросить!
Кот мягкой походкой своего племени приблизился и сел рядом с девушкой, полуприкрыв глаза.
В этот же миг Кевин засек короткий всплеск в эфире – чью-то передачу. Источник ее находился где-то рядом, скорее всего во-он в тех кустиках на вершине холма. Или на дальнем склоне.
– Сэр, – прошептал Кевин, давно ожидавший чего-то подобного. – Передатчик рядом! Я поймал кодировку.
Тедди, как ни в чем не бывало, развернулся в сторону Хирмы с Харвеем и незаметно включил биосканер. То же сделал и Кевин.
В кустах обнаружилось несколько пичуг, семейство грызунов, наподобие мышей, и никого покрупнее. Тедди невозмутимо расширил сектор сканирования. Харвей с принцессой, парящий вдалеке коршун… Хм… Неужели в мертвой зоне?
– Сэр, – прошептал Кевин. – А где же кот?
Тедди глянул поверх изображения – Хирма гладила своего любимца-Витольда. Но сканер отказывался воспринимать кота как живое существо.
Тедди вмиг сообразил в чем загвоздка и прошептал:
– Сервоблокировка. Готов? Раз, два, три, ЧЕТЫРЕ!
Мощный импульс торможения и задержки машинных команд захлестнул вершину холма.
– Принцесса, не трогайте кота! – предостерегающе заорал Тедди. Хирма в замешательстве замерла; кот словно хлебнул валерианы – встал, пошатываясь, и попытался прыгнуть на хозяйку. Блокада его затронула, но не парализовала!
– В сторону! – взвыл не своим голосом Тедди, бросаясь к ним.
Чудовищный электрический удар швырнул пилота на жидкую травку. Комплект, слабо пискнув от перегрузки, отвел энергию прямо в почву. Волосы у Тедди встали дыбом, сухо потрескивая.
– А, ч-черт!
Кевин обрушил на кота новый импульс, с близкого расстояния, подойдя почти вплотную. Рыжее тельце завалилось набок и заскребло лапами.
Тедди, как был, сидя, отыскал и попытался подавить энергетический центр псевдокота. Красная точка на схеме рентгеносканера пригасла, но секундой позже вновь разгорелась. Вот это защита!
«Ишь, ты!» – изумился Тедди. Это могло означать лишь одно: холодный термоядерный синтез в качестве источника питания. Кот являл собой чудо кибернетики.
«Ладно. Центр команд… не в голове, а в груди, надо же! Ну-ка…»
Перегрузив управляющие цепи до максимума, Тедди хлестнул по ним мощным импульсом переменной амплитуды и сжег все до одной. Кот замер, вздрогнув напоследок всем телом.
– Все, – объявил Тедди. – Готов.
Пот градом катился с него.
– Эх! – в средцах посетовал Кевин. – Жаль, память тоже стерлась, сэр!
Он, конечно же, все сообразил.
Тедди, по-прежнему сидя, повернулся к нему.
– Парень! Разрази тебя гром! Называй меня на «ты» и по имени! Я же не штабист…
Кевин виновато заморгал. Вколоченные сержантами рефлексы сильнее разума…
– Может быть вы объясните что-нибудь? – в голосе Хирмы бушевала неописуемая ярость.
Тедди снизу вверх глянул на напарника:
– Покажи…
Тот выпустил луч и ловко вспорол «коту» бок. Остаточный заряд, сверкнув, стек в землю; запахло озоном.
– Глядите, – сказал Кевин довольно.
Сверхпрочная кожа вместе с шерстью разошлась, обнажая блестящий металлический каркас, гибкие шарнирные сочленения, полимерные тяги вместо мышц и гроздья крохотных шариков-микромодулей.
Хирма отшатнулась.
– Вот, – Тедди неопределенно ткнул пальцем. – Это твой, с позволения сказать, кот.