Добравшись до Наших Полей, Кот, как я уже говорил, провозгласил себя Повелителем здешних земель и вод и их обитателей. Жил Драный Кот бобылем. Говорят, что когда-то у него были жена и дети, но однажды в Голодный год он съел всю свою семью. С тех пор он больше не сближался ни с кем и предпочитал одиночество. Такова молва. Но неизвестно, так ли было на самом деле или слух этот нарочно распустили ненавистники Драного Кота.
Нет на свете такой мыши, которая не боялась бы кошки. Страх этот стал для нас чем-то само собой разумеющимся. Многие даже склонны объяснять его трусливостью и раболепством, якобы свойственными Мышиной Природе. Конечно, для малых и слабых страх перед кошкой стал чуть ли не обычаем, освященным веками. И тем не менее мышам обычай этот тягостен и ненавистен. Когда Драный Кот начал свои бесчинства, не было такой норки, обитатели которой смирились бы с его злодеяниями и не мечтали о мести. Пусть Его сиятельство Драный Кот при малейшем неудовольствии сразу хватал бунтарей за горло — все равно возмущение зрело и зрело подспудно, и ненависть переполняла мышиные сердца.
Драный Кот, разумеется, знал о том, что местное население ненавидит его. Не мог он не видеть и того, что те мыши, которые сами являлись к нему на аудиенции и прибегали к его покровительству, были круглыми дураками или последними проходимцами. Поэтому день ото дня Кот становился все злее и кровожаднее. В конце концов он издал Закон, гласивший: «В целях Умиротворения всего населения в целом и каждого подданного в отдельности, а также в целях введения Просвещения и создания Процветания в стране всякая мышь, чем-либо не угодившая Его сиятельству Драному Коту, должна быть съедена Его сиятельством. Особо закоренелые преступники съедаются вместе с семьями».
Мышиные стоны и жалобы возносились к равнодушным небесам. Поля опустели, редкая мышь осмеливалась выйти на промысел. А поборы росли с каждым днем, и нужда все чаще стала заглядывать в норки. Дошло до того, что многие мыши боялись даже громко вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы чихнуть или, прошу прощения, высморкаться. Никаких слов не хватит поведать о тяжких страданиях Мышиного Племени!
Но были и Мятежные Умы. Так несколько мышей философов и поэтов, собравшись в одной потаенной норе, сложили сатирические стихи про Драного Кота. Эти строфы, потрясшие весь Мышиный Мир глубиной содержания и блеском формы, были положены на музыку и исполнялись повсеместно как популярная детская считалочка — для вящего посрамления Его сиятельства Драного Кота:
И Кот слышал эту песню. В сумерки она доносилась из густых зарослей и таинственных темных норок. Но Драный Кот делал вид, будто он ничего не слышит. И это было самое лучшее, что он мог придумать. Потому что раньше, если он пробовал накрыть длиннохвостый хор на месте преступления, мыши разбегались прямо у него из-под носа. А когда он после этого в Отборнейших Выражениях призывал своих подданных к порядку, слышно было, как они, сидя на дне глубоких норок, самодовольно хихикали:
— Хоть морду расшиби, а сюда тебе не пролезть…
К сожалению, эти замечательные стихи могли самое большее на время вывести Драного Кота из себя, но здоровье его, конечно, не пострадало и жизнь оставалась вне опасности. Многострадальные Поля по-прежнему оставались пустынными, и мыши терпели ужасные притеснения и бесчинства, которым, казалось, никогда не будет конца.
В один прекрасный день Драный Кот прослышал, что Папа-Мышь и Мышиха-Мама собираются устроить своему сыну Триумфальное шествие, и страшно обрадовался. Конечно, он радовался не потому, что Молодой Нят с отличием выдержал экзамен. Драный Кот почуял возможность урвать для себя хороший кусок, недаром же он установил Законную Дань в свою пользу с каждого праздника. Он тут же, не откладывая, направился прямо к дому Нята. «Ясное дело, — на ходу думал про себя Кот, — туда набежало теперь полно всяких подхалимов, и умасливают стариков, а может, даже выставили их на выпивку и угощение…» И правда, издалека уже слышно было, какой галдеж стоит в норке у Нятов. «Так и есть, — с удовлетворением подумал Его сиятельство, — они жрут и пьют, а между делом спорят, на какой день назначить это дурацкое Триумфальное шествие…»