Драный Кот подошел к самой норе и издал свой фамильный Боевой Клич: «Мяу!» Громко и звонко — что твой охотничий рог.
Крики и смех в норе сразу же стихли.
Мгновение спустя оттуда высунулись чьи-то дрожащие усы и замерли.
Его сиятельство заорал (что-что, а орать он умел как следует!):
— Ты кто такой?
— Мы… м-мы-ы… — послышался дрожащий голос. Потом из двери наполовину высунулся перепуганный Папа-Мышь и не своим голосом спросил:
— У Вашего сиятельства есть к нам какое-нибудь дело?
— Есть ли дело?! — Драный Кот выпучил свои страшные зеленые глаза. — Сами знаете, какое у Нас к вам дело!
— Ей-богу, не знаем.
— Ах, не знаешь?! Сейчас Мы разворотим вашу поганую норку и закусим кое-кем из вашей компании! Может, это освежит вам память?
Не ваше ли гнусное племя собирается набивать свои утробы на пиру и тащить Что-то там на триумфальных носилках? Ты, наглец, думал обойтись без Нашего Соизволения?..
— О Ваше сиятельство… Ваша проницательность равна… равна… э-э… не имеет себе равных. Мы хотели как раз сегодня вечером доставить вам в Замок дары по этому случаю…
— А всего ли будет вдоволь?!
— О да, все как полагается! Нам ли не знать, как угодить Вашему сиятельству!..
Солнце склонялось к закату, когда мыши торжественно понесли дары в Замок Драного Кота. Это была обильная дань. Да иначе и быть не могло, потому что Кот просто отменил бы праздничное шествие или съел бы Триумфатора и его близких. Сама процессия с дарами по пышности почти не уступала будущему Триумфальному шествию. Впереди шли двое мышей — юноши в расцвете молодости и сил. Один из них тащил на плече связанных веревкой двух больших карпов, другой нес молоденького жирненького голубя. За ними шествовали еще двое мышей — мужи зрелого возраста. Один колотил в Большой Барабан, а другой наигрывал на Рожке приличествующие такому случаю праздничные мелодии. На всех четверых были штаны с лампасами и прочие нарядные одежды, а на головах у них красовались остроконечные шляпы из пальмовых листьев. Завершала процессию еще одна мышиная пара: двое почтенных старцев в одежде из тонкой темной материи наивысшего качества и в штанах красного цвета. Старцы эти во время Подношения Даров должны были услаждать слух Драного Кота хвалебными речами.
Когда процессия подошла к Замку, мыши увидели Драного Кота. Он сидел, то и дело прикладываясь к заветному графинчику с водкой. Едва завидев дары, Кот вскочил, схватил обоих карпов и тут же сожрал их прямо перед носом у почтенных старцев, которые, выступив вперед, приготовились начинать речь. Онемев от ужаса, позабыв церемониал и порядок, мыши вперемежку — носильщики, ораторы и музыканты — обратились в бегство. Они бежали долго, пока не почуяли, что Душа их из Пяток поднялась опять на Свое Обычное Место.
Но так или иначе, а Подношение Даров состоялось. Драный Кот принял Законную Дань, и, стало быть, мыши могли теперь собираться пировать и устраивать Триумф Няту-Лауреату, не опасаясь противодействия со стороны Его сиятельства. Все Мышиное племя преисполнилось надежды и радостного ликования.
Когда приходит весна, даже самые бедные и несчастные жаждут каких-нибудь радостей. Да и вообще беды и горести никому и никогда не доставляют удовольствия.
Весна завладела землею и небом. Зацвели персики. Трудолюбивые пчелы, муравьи и бабочки деловито порхали и ползали с цветка на цветок, с листка на листок в поисках пищи, ибо, как известно, весенний аппетит — самый лучший. Конечно, и мыши, едва в воздухе запахло весной, захотели как следует порезвиться. А чем же, как не великой радостью и великим развлечением, должно стать долгожданное шествие в честь возвращения Нята-Лауреата?
Но, увы, радость от предвкушения этого развлечения была слегка омрачена: никто ведь не мог ручаться, что Его сиятельство Драный Кот, милостиво дозволив мышам веселиться в свое удовольствие, не замыслил при этом какой-нибудь подвох или ловушку.
Точно так же никому не ведомо, не вернутся ли свирепые зимние ветры и не сотрут ли они яркие краски весны.
Скоро ли, долго ли, но вот в один прекрасный день весь Мышиный народ зашумел и переполошился: приближалось Триумфальное шествие.
После полудня процессия, наконец, подошла к последней Меже. За нею простиралось Родное Поле Лауреата. Уже издалека шествие потрясало своей внушительностью и пестротой.
Триумфальную процессию открывали двое юношей мышей в элегантных красных костюмах. Они по очереди кричали в Рупор, сделанный из большой витой раковины, призывая толпу расступиться и время от времени разъясняя ликующим согражданам суть и порядок празднества.