Следом, на расстоянии нескольких шагов, шествовали рослые мыши-знаменосцы с огромными Знаменами. На каждом полотнище было начертано два слова: «Покой и Умиротворение». А это ли не самое заветное желание всех — жить спокойно и мирно?!
Далее несли Биены — блестевшие полированным лаком доски, на которых сияли выгравированные и залитые золотом слова: «Слава вернувшемуся с Победой!» Ну, а когда есть уже мирная жизнь и приличный достаток, кто же откажется от Славы?!
За ними двое мышей несли огромный Главный Барабан. Барабан был пузатый и очень тяжелый. Поэтому каждый раз, когда прославившаяся своим виртуозным искусством Мышь — Главный Барабанщик опускала палочки на туго натянутую звонкую барабанную кожу, мыши, тащившие Барабан, шатались и едва не падали с ног.
Далее следовал Большой Барабан, известный своим неповторимым мажорным звучанием.
А потом уже торжественно выступали родные, близкие, друзья Лауреата, друзья его друзей и разные именитые и знаменитые мыши. Они были в одеждах из легкого газа цвета куриного сала, перетянутых широченными алыми поясами, и с яркими зонтами и опахалами из зеленого шелка в руках. Каждый шаг их был исполнен грации и достоинства. Величавый взгляд их выпученных глаз устремлен был прямо вперед; при этом они изо всех сил старались не моргать, чтобы не нарушать торжественности момента. Кто-то из них высоко нес большущий зонт Лаунг, чья тень должна была осенять наиболее знатных гостей.
На остальных мышах, принимавших участие в шествии, были платья из тонкого газа темных расцветок, коричневые шелковые штаны и обернутые вокруг талии алые пояса, расшитые бисером. Шли они, согласно обычаю, босиком. Вокруг головы у всех были повязаны тюрбаны из длинных полос темной материи, оставлявшие открытыми только самые кончики ушей. Лишь несколько молодцов, судя по всему — завзятых гуляк и лодырей, явились в наимоднейших нонах [3] из пальмовых листьев, лихо сдвинув их набекрень.
Острые мышиные физиономии были озарены блаженными улыбками, от которых аккуратно подстриженные усы радостно торчали кверху. Все мыши, сколько их было, раздувая щеки, усердно жевали бетель.
И, наконец, — это была самая пышная и внушительная часть процессии — шествовали пятнадцать мышей в одеждах из переливчатого газа, в чудесных шелковых штанах, в новеньких нонах и, конечно, тоже босиком. Они несли красный Триумфальный Паланкин, в котором, приняв изысканную и внушительную позу, восседал сам Триумфатор. Голову Нята-Лауреата венчала синяя шапочка философа, украшенная, как положено по рангу, двумя трепещущими на ветру крылышками стрекозы. Он был облачен в пышные церемониальные одежды небесно-голубого цвета, с широкими рукавами. Лауреат сидел, закинув ногу на ногу. В одной руке — роскошный веер, которым он плавно и неторопливо обмахивался, в другой — сигарета. Время от времени он подносил сигарету к губам, а затем величаво сплевывал в сторону; потом Нят задумчиво выпучивал глаза и задирал голову как можно выше, чтобы все мыши, стоявшие у дороги, видели, какой он удалец.
А у дороги и вправду творилось что-то невообразимое. Мыши сбежались со всей округи, потом начали прибывать гости со Всех Четырех Сторон Света, чтобы посмотреть на знаменитого Мудреца Нята и выразить ему свое восхищение.
Рупор-ракушка, открывавший процессию, гремел по всему Полю:
— Уважаемые! Не напирайте!.. Не напирайте!.. Депутации от Полей, разберитесь по рядам!
— Бум-бум! Бум-бум! — гудел Главный Барабан.
— Тра-та-та! Тра-та-та! — отвечал ему Большой Барабан.
А Рупор-ракушка все гремел и гремел:
— Расступитесь!.. Расступитесь!.. Всемирно прославленный Нят-Лауреат возвращается под Родительский Кров!
Триумфальное шествие выглядело на редкость нарядно и празднично. По мере того как процессия приближалась к Дому Лауреата, все ее участники постепенно замедляли шаг. А народу становилось все больше и больше. С каждой минутой прибывали новые толпы любопытных. Все старались протолкаться поближе к дороге, чтобы своими глазами увидеть, как выглядит живой Лауреат.
Сам Триумфатор, сидя в Паланкине, обдумывал и взвешивал, достаточно ли помпезно его приветствуют. И чем больше он думал, тем больше ему все нравилось. «Еще немного, — говорил он себе, — и дойдем до Пагоды. Там мы остановимся поклониться местным святыням, и туда же прибудут на носилках мои дорогие Папа-Мышь и Мышиха-Мама и будут ждать у Пагоды своего Сына Лауреата». Тут молодой Нят почувствовал, что он совершенно счастлив, «Само Небо благоприятствует мне, — думал он, — не зря же стоит такая ясная солнечная погода! Это чтобы каждый имел возможность полюбоваться моим Триумфом».