Мисс Хоббс не покидала свой дом-лавку на ночь. Ведь то было не только жильё, но и место прибыли. В прошлом она не раз просила меня последить за порядком, когда попросту уезжала в соседний город к врачу, а что же теперь? Исходя из нашего разговора днём ранее, у неё не было никаких планов, да и оставить Королеву одну она не осмелилась бы. Уж слишком привязана была женщина к своему заносчивому комочку шерсти.
«Что-то тут не так» – неосознанно нахмурилась и сделала несколько робких шагов в сторону калитки.
Чем ближе я подходила к дому мисс Хоббс, тем больше волосков приподнималось на затылке. А как только я постучала в дверь и не дождалась ответа, мне и вовсе стало неуютно. Невыносимый лай собачонки стал куда отчаяннее. Кроме него, не было ни одного другого звука. Ни скрипа половиц, ни голоса хозяйки. Тишина и тонкий скулеж, перемешанный с частым гавканьем. Вот и всё. Ничего более.
Входная дверь на замке. Окна первого этажа занавешены плотными занавесками, лишая возможности заглянуть внутрь. Однако обойдя дом, я заметила, что задняя дверь была слегка приоткрыта.
«Может следует зайти? – подумала, но замешкалась. – Если дверь открыта, почему Королева не выбежала на улицу? Она никогда не упускала возможности сбежать».
Подобные мысли уберегли от опрометчивого поступка. Окинув взглядом дом, я поняла что окно спальни на втором этаже было так же приоткрыто, и на его створках висела тонкая полупрозрачная тюль. Этого хватило бы для короткого осмотра помещения, и оказания помощи, если б та понадобилась. На счастье я так же знала, что в низенькой пристройке хранилась лестница. Приставив ту к стене, не обращая внимания на дрожь в руках, мне ничего не осталось как взобраться по ней к белоснежному подоконнику.
Волнение сковывало движения, да и юбка то и дело путалась у щиколоток. Однако превозмочь подобные затруднения было не так уж и сложно, особенно беря в учёт то, что открылось взгляду, как только я поравнялась с окном.
– Мисс Хоббс? Вы тут? – тихонько позвала, неуверенно потягивая раму на себя. – Маргарет, вы в порядке?
Я не сразу осознала, что предстало перед моим взором. Но как только понимание коснулось разума, живот свело, а к горлу подступила уже до боли знакомая тошнота. Гадко было думать, что подобное переставало быть новинкой, а некой закономерностью. Неужели я начинала привыкать видеть эти скверные и жуткие картины?
Женщина лежала на животе поперёк кровати. Её ночная рубашка сливалась с постельным бельём, и только тёмная копна волос контрастно выделялась на бледном фоне. Её тело не отреагировало на мой зов. Ни один мускул не дёрнулся, или напрягся. Неподвижность, безжизненность, смирность… До чего же омерзительны они были. Я и сама оцепенела, и на пару мгновений превратилась словно в истукана. Хладного, застывшего и безмолвного. Заворожённого угнетающим видом бездыханного тела, не в силах отвести взгляд.
Однако вскоре моё безволие отступило, и открыв окно до конца, я уже начала штурмовать подоконник, дабы убедиться в состоянии Маргарет, как нечто вынудило меня остановиться и медленно вернуться на лестницу. Поначалу я решила, что, то мне только показалось. Ведь как можно было поверить, что кобра смогла выбраться из своего террариума? Особенно после всех заверений мисс Хоббс об обратном. Но именно это и произошло. Чешуйчатое извивающееся тело проскользило по расписному ковру и взобралось по ножке кровати на матрац. Змея обогнула голову своей хозяйки, взобралась той на спину, будто подтверждая свою причастность к происшествию и подняла на меня свой затуманенный взгляд.
От охватившего меня ужаса я пошатнулась, едва не опрокинувшись на землю вместе с увесистой лестницей. Паника взыграла ярко в беспокойной груди, а ноги принялись торопливо перебирать ступеньки. Дыхание сбилось, став хаотичным и судорожным. Ладони вспотели. Мурашки взбежали по позвоночнику к затылку. В голове была всего лишь одна простая мысль:
«Я должна позвать Роберта! Сейчас же!»
14
«Этого не может быть! Просто не может! – думала, пока беспокойно мерила шагами гостиную, изредка выглядывая из окна и осматривая людей собравшихся у дома мисс Хоббс. – Проклятые зеваки. И чего им дома не сидится? Неужели они не понимают что только мешают работе полисменов? Бедная Маргарет… Когда она мечтала о наплыве посетителей, то вряд ли представляла, что поводом для того будет не новинка в лавке, а её бездыханное тело».