ГЛАВА ВТОРАЯ
Поздний январский вечер. Скрипят раскачиваемые порывами ветра вековые липы и клены, роняя на землю пласты слежавшегося плотного снега. Кругом, насколько видит глаз, белым-бело. Кажется, вся Астрахань превратилась в огромный снежный сугроб.
Уллубий и Лавров шли вдоль берега замерзшего Ку-чума. Резкий, порывистый ветер дул им прямо в глаза, хлестал щеки сухой, колючей снежной крупой. Тускло мерцали огоньки керосиновых ламп в окнах домов на Красной Набережной. Зато на том берегу реки перед большим кирпичным домом с длинными трубами ярко горели электрические лампочки. Заглушая вой метели, оттуда доносились глухие выхлопы: работала недавно построенная диковина — единственная на весь город электростанция.
Холод пронизывал до костей. Трудно было даже представить себе, что всего каких-нибудь десять минут назад они сидели в большом светлом зале с высоким лепным потолком и узорчатым паркетным полом и весело трещали дрова в огромной изразцовой печи. Это был парадный зал трехэтажного каменного особняка, принадлежавшего когда-то богатому астраханскому купцу Губину. Теперь особняк с двуглавым орлом на фронтоне и витыми чугунными решетками балконов занимал штаб Двенадцатой армии.
Больше трех часов заседал Военный совет. Было жарко и душно. Позолоченные лепные ангелочки, поддерживающие тяжелую бронзовую люстру, казалось, плавали в желто-сизых облаках густого табачного дыма. На стене — огромная, основательно потрепанная карта Северного Кавказа и Астраханской губернии, вся испещренная стрелками, кружочками, ломаными линиями фронтов.
Доклад делал начальник штаба Двенадцатой армии Северин. Бывший офицер, он сохранил весь облик и манеры старого кадрового военного: тонкий пробор, тщательно подстриженные усы, четкая, лаконичная, ясная речь. Водя указкой по карте, словно учитель географии перед замершим классом, он скупо доложил обстановку.
Обстановка была весьма грозная. Со дня на день Астрахань могла оказаться в огненном кольце.
С запада на юго-запад двигались на город войска генерала Драценко. В районе Святого Креста наступал генерал Улагай. С востока шли белоказаки генерала Толстого, отряды Ушакова и Донского. Вдобавок к этому тылы были не прочны. Порты Каспия — Баку, Петровск, Дербент и форт Александровен — в руках англичан. На острове Чечень англичане организовали авиабазу, охраняемую отрядом сипаев из Непала.
Северин рассказал о трагическом положении Одиннадцатой армии. Ее бывший командующий беспринципные авантюрист Сорокин, стремясь к неограниченной власти, производил незаконные реквизиции, аресты и расстрелы. Он развалил армию и в конце концов дошел до того, что отдал приказ арестовать и расстрелять партийных и советских руководителей Северо-Кавказской республики. Второй съезд Советов Северного Кавказа объявил Сорокина вне закона. Он пытался скрыться, но был схвачен. «Деятельность» этого гнусного предателя тяжело отразилась на положении всего фронта и сильно укрепила шансы Деникина. В результате разрозненная Одиннадцатая армия сейчас откатывается к Астрахани по голодным степям — через Моздок и Кизляр, через Святой Крест и район Яшкуля. Личный состав ее тает от голода, холода, от повального сыпняка. Двенадцатая армия не в силах двинуться ей на помощь, ибо должна держать фронт, защищая Астрахань, которой со всех сторон угрожают враги.
— Эта в полном смысле слова катастрофическая ситуация, — закончил свой доклад начальник штаба, — усугубляется чудовищной безответственностью Реввоенсовета фронта и не менее катастрофическим положением в самой Астрахани. В городе нет топлива, нет хлеба. Не хватает медикаментов. Сыпняк косит всех подряд. Имеется прямая угроза переворота…
— Что же, выходит, мы у разбитого корыта? Так, что ли? — прервал докладчика человек в кожаной куртке, сидящий в самом дальнем углу. Он скрипнул зубами так, что два желвака обозначились на его худом, усталом, потемневшем от злости лице. — Зря, значит, льется рабочая кровь? Врет, значит, наша газета «Красный воин», сообщая, что на всех фронтах у нас имеются успехи?
— Нет, газета не врет! — твердо ответил Северин. — На отдельных участках фронта у нас действительно имеются успехи. И люди наши воюют геройски, не щадя себя… В районе Бочкарева мы отбили сильную атаку крупного воинского соединения врага численностью в тысячу восемьсот сабель! Отбиты атаки в районе. Дубового Оврага. Взяты пленные, захвачено много оружия… Есть и другие успехи. Но я говорю о том, что нас ждет завтра!.. Враг во много раз сильнее нас. И уж, как хотите, нравится вам это или нет, организованнее нас… Прошу высказываться по существу!