Сперва Уллубию показалось, что все внимание Свердлова поглощено телефонным разговором. Но вскоре он заметил, что, разговаривая, Яков Михайлович не спускает с него острого, внимательного взгляда.
Наконец разговор окончен, трубка положена. Свердлов вышел из-за стола и, подойдя к креслу, на котором сидел Уллубий, протянул руку.
— Товарищ Буйнакский? — сказал он полувопросительно, впрочем, не столько спрашивая, сколько подтверждая.
— Да, Яков Михайлович, он самый, — ответил Уллубий, подымаясь ему навстречу. Он все еще волновался, не зная, что сулит ему предстоящий разговор, но по выражению лица Свердлова уже видел, что разговор будет именно такой, какого он давно ждал, ради которого мчался сюда, за тридевять земель, о котором мечтал долгими бессонными ночами.
— А вот имя ваше запамятовал, — говорил Свердлов, виновато улыбаясь. — Что ты будешь делать! Не держатся у меня в памяти кавказские имена…
— Уллубий…
— Да, да, Уллубий! Совершенно верно, Уллубий. Обещаю вам, что теперь уже не позабуду… Ну вот мы и познакомились. Кстати, вы, наверное, не знаете, что Владимир Ильич обратил внимание на вашу статью в «Известиях» и настоятельно посоветовал мне разыскать автора и побеседовать с ним…
Уллубий растерянно молчал. Тревога его теперь уже окончательно рассеялась, но весть о том, что на его статью обратил внимание сам Ленин, взволновала его необычайно.
— Статья дельная и как нельзя более своевременная, — сказал Свердлов. — В принципе вопрос о срочной военной помощи Дагестану нами решен. А пригласил я вас, чтобы уточнить некоторые подробности… Вы что-нибудь знаете о готовящейся военной экспедиции в Астрахань?
— Нет, даже не слыхал об этом.
— Мы готовим большую военную экспедицию. Возглавит ее товарищ Киров. Прямая и главная цель экспедиции — оказание немедленной помощи революционным силам Северного Кавказа в их борьбе за победу Советской власти. Вам необходимо как можно скорее встретиться с Сергеем Мироновичем, товарищ Уллубий… Уллубий молча наклонил голову.
— Уллубий, — с удовольствием повторил Свердлов, — Вероятно, это что-то означает в переводе на русский?
— «Уллу» значит «большой», — смущенно отозвался Уллубий. — А «бий» — это князь…
— Получается, стало быть, «большой князь». Ого! Честолюбивый человек, однако, был ваш родитель. Сам-то он, надо полагать, не из князей?
— Из князей, — еще больше смутился Уллубий. — Правда, не из крупных.
— Ах, вот оно что! И, как видно, мечтал, чтобы сын его стал крупным, большим князем. Ну что ж, это закономерно. Он жив?
— Нет, умер. Давно…
— Как сильно, однако, он в вас ошибся. Хотел, чтобы сын стал большим князем, а сын стал революционером. Вот ведь какие парадоксы преподносит нам история! Ну а вы, товарищ Уллубий? Какие имена вы дали своим детям?
— У меня нет детей, Яков Михайлович, — ответил Уллубий. Он уже совсем освоился с легким, непринужденным тоном разговора и отвечал на расспросы свободно, без всякой скованности. — Я еще и не женат. Сперва учился. А потом… потом вот революция…
— Так я и подумал, — сказал Свердлов, словно отвечая каким-то своим мыслям. — Да, товарищ Уллубий, не повезло вам, — шутливо продолжал он. — Сперва учеба, потом революция, а теперь вот еще и война… Боюсь, опять будет не до женитьбы…
Сделав несколько шагов по просторному кабинету, он остановился перед Уллубием и заговорил уже совсем иным, четким деловитым тоном:
— Владимир Ильич просил меня сказать вам, что он считает освобождение Дагестана, и в особенности Порт-Петровска, первоочередной нашей задачей. Порт-Петровск — ключ к бакинской нефти. Баку, Порт-Петровск, Астрахань… Это жизненно важная артерия, по которой идет в Россию нефть. А нефть — это кровь страны… Так что, дорогой товарищ Уллубий, — он улыбнулся, — вопрос о женитьбе придется опять отложить. До лучших времен. Надеюсь, впрочем, что ненадолго… Когда думаете ехать?
— Куда? — растерялся Уллубий, — В Дагестан?! — сердце его радостно забилось.
— Пока в Астрахань. Деньги вам выделены. А как только будут вагоны, сразу же отправим и оружие… Нечего вам сидеть здесь и ждать у моря погоды. Да, кстати, о море… Скажите, Каспий в декабре замерзает?
— Как когда. Если зима ранняя, замерзает.
— Следовательно, если мы будем медлить с астраханской экспедицией, Петровск останется у врага до весны?