Молодые люди побывали в разных городах Голландии, Англии, Франции. В Париже вниманием молодого графа Шереметева полностью завладел театр – архитектура театральных залов, репертуар, мастерство актеров, театральных художников и механиков – все это было для него ново и интересно. Он брал уроки музыки у солиста «Гранд-опера» виолончелиста Ивара. Парижские театральные впечатления предопределили главное его занятие по возвращении домой.
В июне 1773 года путешественники через Германию вернулись в Россию. В 1774 году граф Николай Шереметев получил придворное звание камергера, и его назначили состоять при Малом дворе наследника, который в эти годы жил преимущественно в Гатчине. Незадолго до этого, в сентябре 1773 года, великий князь Павел Петрович женился на дочери ландграфа Гессен-Дармштадского Вильгельмине, получившей в России имя Натальи Алексеевны и умершей при первых родах. В 1776 году великий князь женился вторично на принцессе Виртембергской, она после перехода в православие стала именоваться Марией Федоровной. В 1777 году у великокняжеской четы родился первенец – великий князь Александр Павлович. Императрица подарила сыну и невестке большой участок земли близ Царского села. Там началось создание нового дворцово-паркового ансамбля, получившего название Павловска.
Художник И.П. Аргунов. Граф Николай Петрович Шереметев
Граф Шереметев находился при дворе Павла до 1777 года и покинул службу по воле Екатерины II. Осенью того же года императрица назначила графа Шереметева главным директором Московской конторы дворянского банка. Возможно, она сделала это намеренно, удаляя от сына наиболее близких и преданных ему людей. Как раз в это время резко обострилось противостояние «Большого» и «Малого» дворов, и мать всерьез опасалась за судьбу трона.
Графу Шереметеву исполнилось к этому времени 26 лет. Юность и время поиска «самого себя» закончились. Начиналась новая полоса его жизни.
В 1920-х годах ленинградский историк Лариса Половинкина, изучавшая документы родового архива Фонтанного дома, написала, что личность графа Николая Петровича Шереметева, молодого российского аристократа эпохи просвещенной монархии, сложилась под влиянием европейских впечатлений, которые накладывались на родовые предания и сплетались с настроениями гатчинского «Малого двора» цесаревича Павла Петровича.
Москва. Кусково. Останкино (1777 – 1795)
Семейные традиции предписывали графу Шереметеву служить государю и Отечеству. В октябре 1777 года, как уже говорилось, граф Николай Петрович получил назначение на пост директора Московского дворянского банка. В 1782 году дворянство Московского уезда избрало его своим уездным предводителем, за ним оставалось и его придворное звание. В 1784 – 1794 годах Шереметев «присутствовал» в пятом (московском) департаменте Сената. На службе он достиг чина тайного советника. В 1781 году польский король Станислав-Август Понятовский пожаловал графа Шереметева орденами Белого Орла и Святого Станислава.
Однако главным делом жизни графа Николая Петровича стало не служебное поприще, а созданный его отцом крепостной театр. Он начал заниматься делами театра еще при жизни графа Петра Борисовича. От природы молодой человек был наделен тонким слухом, обладал музыкальностью, его любимым инструментом стала виолончель.
Успех шереметевского крепостного театра складывался из многих составляющих.
Более всего графа Николая Петровича заботил выбор репертуара. На сцене его театра давались драматические, оперные и балетные представления. Он внимательно следил за тем, какие пьесы пользуются наибольшей популярностью в Европе, особенно во Франции, какие спектакли идут на придворной сцене и в частных театрах России. Так, своего парижского знакомого музыканта Ивара, с которым был в переписке с середины 1780-х годов, он просил «…присылать мне пьесы модные, красивые, имеющие успех и легко исполняемые на нашем маленьком театре».
Тексты присланных ему французских и немецких пьес переводили на русский язык Алексей Федорович Малиновский и Василий Вороблевский, последний и сам иногда писал либретто для спектаклей.