Путешествие продолжалось уже два дня, когда южный ветер донес, знакомый запах дыма, на который, привыкший к нему, уставший путник не обратил внимания. Готовясь к очередному ночлегу, он развел костер, используя при этом, горячие угли из глиняного горшочка, и уже закрыл глаза, приготовившись отдаться во власть сна, когда осознал значение дневного события. Дым мог означать одно из двух: либо впереди природный пожар, либо это запах другого костра, что совершенно невероятно. Кто мог здесь разжечь костер, кроме другого человека? И, если это сделал человек, то, как он сюда попал? С другой стороны, он же сам находится здесь, и почему бы таким же образом здесь не мог оказаться кто-то другой? На этом сон, которому он уже не в состоянии был сопротивляться, прервал его дальнейшие размышления.
7
Проснувшись, Борис без лишних проволочек тронулся в путь, и к концу дня подошел к озеру, образованному знакомым, и уже достаточно полноводным, ручьем. Исследуя округу озера, обнаружил сначала щепки – результат работы топором, а затем потухший костер, возле которого было выстланное хвойным лапником место. Отсюда в западном направлении уходили человеческие следы. На листьях растений следопыт заметил запекшуюся кровь, а рядом следы раптора. Это позволило ему сделать вывод, что рептилия ранена, а человек при этом не пострадал.
Бур разгреб золу и потрогал под ней землю: она уже остыла. Скорей всего, прошло около трех суток, как отсюда ушли. Он пошел по следам незнакомца. На следующий день преследователь увидел его сидящем на склоне холма. На вид мужчине еще не было пятидесяти лет. Значит, они были примерно одного возраста.
Инстинктивно возникло желание немедленно подойти к незнакомцу. И вот здесь возникла неожиданная проблема. Отшельник так вжился в одиночество, что теперь стеснялся и опасался непосредственного контакта с людьми. К тому же, опыт, приобретенный в цивилизованном мире, подсказывал, что человек может представлять определенную опасность. Он еще не забыл, что мир людей наполнен подонками и мерзавцами, готовыми на любую подлость во имя пустой цели. Кроме этого, если он сейчас подойдет, вдруг человек от неожиданности испугается и, не разобравшись, примет попытку завязать знакомство, за нападение. Не перепутает ли он друга с хищником? С другой стороны, здравый смысл подсказывал, что социопаты и негодяи не могут существовать вне общества, они обитают только вместе с объектами, предназначенными для паразитизма. Затворничество для них равносильно смерти. Следовательно, привилегия жизни вне общества и наслаждения одиночеством доступна лишь неприхотливым и самодостаточным людям. Отшельники, как правило, довольно миролюбивы и добродушны. Это размышление давало надежду, что незнакомец, скорей всего, не должен представлять угрозу. И к тому же Бур чувствовал потребность в тепле человеческого общения. Так или иначе, но он принял решение пока не торопить события и просто понаблюдать.
Незнакомец встал, и некоторое время осматривал окрестности, после чего пошел в сторону гор через выжженное засухой песчаное пространство. Достигнув горного хребта, он продолжил путь по его краю до небольшого оазиса. Все это время Бур наблюдал издалека и остерегался выходить на открытое пространство, опасаясь быть обнаруженным. Однако, увидев, что мужчина скрылся в скалах, а за ним следом бросился раптор, преследователь тут же побежал к месту событий в надежде оказать посильную помощь. Когда он достиг скал, незнакомец уже спускался вниз, а раптора не было видно. Человек поднял брошенные во время инцидента вещи и вошел вглубь зарослей. Вскоре из расщелины выбрался раптор – живой и здоровый – и стал поджидать добычу возле оазиса.
Наступила ночь, оказавшаяся на редкость холодной. К тому же вокруг не оказалось топлива для костра. Наряд из шкур и теплый горшочек с углями плохо грели. Было очень холодно, и Бур почти не спал. Кроме этого закончилась вода, и хотелось пить. Он решил, что с рассветом пойдет в заросли оазиса, чтобы набрать воды, и если застанет там незнакомца, то пойдет с ним на контакт. Утром он увидел, что раптор неспешно движется вдоль подножия скал. Временами в него сверху летели камни. Было понятно, что человек перемещался по скалам и пытался отогнать хищника.