Перепалка, между закадычными «друзьями» тут же затихла. На лицах детей возникло одинаковое выражение активной мысленной деятельности, и только в глазах Гермионы, промелькнула искра веселья.
— А… а, что? — выдавил из себя блондин.
Я нарочито медленно достал из кармана часы «луковицу» и нажатием кнопки откинул крышку. Осталось только удивленно расширить глаза и чуть вытянуть лицо, а затем, будто опомнившись, сощуриться и, расплывшись в тонкой ядовитой улыбке, произнести:
— До прибытия осталось всего тридцать минут… полагаю возникшие недопонимания, можно будет разрешить уже в пределах школы.
Сбитый с толку Малфой тут же ухватился за удобную возможность ретироваться, при этом не уронив своей чести. Не прощаясь, он вздернул голову и, развернувшись на каблуках, вышел за дверь. Следом двинулись и телохранители, одарив меня парой коротких кивков на прощание.
— Ты что такое сказал, Равенкловский Змей… ты что, оскорбил Гермиону? — рыжий парень после ухода блондина решил переключиться на меня.
— Для урегулирования щекотливой ситуации я использовал оружие, невероятно редко применяемое вами, мой нетерпеливый и вспыльчивый друг, — произнеся это, я откинулся на спинку сидения и устало опустил веки.
— И что же это за «оружие»? — продолжил накалять обстановку парень, не обращая внимания на попытки товарищей его успокоить. <— Наверняка опять придумал какую-нибудь подлость… как только ты не попал на Слизерин!..
— Все просто, моя тяга к получению знаний оказалась выше чем склонность к плетению интриг… А что касается «оружия»… даже не знаю что и сказать: если храбрые гриффиндорцы считают мозги какой-то подлостью… — и на моих губах расцвела тонкая змеиная улыбка, вызывающая раздражение или оторопь, в зависимости от контекста, в котором она применялась.
Рыжий не выдержал и, вскочив на ноги, уже хотел меня ударить, но был остановлен очкариком, схватившим его за плечи.
— Джафар, зачем ты провоцируешь Рона, разве мы враги? — осведомился Гарри, одарив меня самым тяжелым из своих взглядов.
— Не я начал с оскорблений, да и разве можно назвать правду какой-либо провокацией?
Рыжий парень зашипел, но черноволосый друг сумел усадить его обратно на сидение.
— И после подобного меня называют змеем… — легкий хмык заставил всю троицу поморщиться и синхронно сверкнуть глазами в мою сторону.
«Какая слаженность действий, какой стиль работы! Дамблдор может гордиться своими учениками, за год так и не научившимися правильному общению с аристократами. Однако, пора заканчивать этот цирк».
— Мисс Грейнджер, без сомнения всем нам весьма приятно лицезреть ваше личико, но не будете ли вы так добры на время покинуть наше общество?
— С какой это стати Гермиона должна уходить? — вновь вскочил на ноги рыжий, буквально испепеляя меня злобным взглядом.
— Разумеется, мисс Грейнджер никому ничего не обязана… впрочем, я не против переодеваться в присутствии девушки, если ее не смущает вид мужского нижнего белья, — добавив максимально возможное количество снисхождения в голос, я медленно встал с сидения и потянулся к пуговицам рубашки. — Кстати, вам я также советую переодеться…
Девочка, щеки которой вспыхнули красным, в считанные секунды вылетела из купе, а ее друзья сконфужено застыли, придя в себя только к моменту, когда я начал натягивать свою мантию.
До школы мы добрались без приключений и, если на первом году в Хогвартс пришлось плыть на лодках через озеро, то теперь путешествие стало более комфортным. В кареты, запряженные костлявыми и клыкастыми лошадями усаживались по четыре студента, мне же повезло попасть в экипаж всего с двумя соседями.
Праздник в общем зале также прошел без неожиданностей, упоминания стоит разве что увеличение семейства рыжеголовых на факультете Гриффиндора.
Казалось бы, с началом учебных дней жизнь вошла в уже привычное русло. Отношения с «родным» факультетом оставались холодные (они не замечали меня, а я плевать хотел на них), гриффиндорцы по прежнему шептались за спиной, но при этом некоторые из них не отказывали себе в возможности воспользоваться моей помощью. Хаффлпаф и Слизерин, словно сговорившись, улыбались в лицо и вообще вели себя подчеркнуто вежливо, частенько загружая работой по поиску той или иной информации.
В общем, мой кошелек, хоть и медленно, но уверенно стал наполняться звонкими монетами.
И вот, спустя месяц после начала занятий меня вызвал директор, как сказала МакГонагалл: «Для важного разговора».
Убрав письменные принадлежности и поставив на место книги (декан Гриффиндора, вновь застала меня в библиотеке), я неспешно направился в сторону кабинета директора, чувствуя на спине тяжелый взгляд ведьмы. К счастью, у горгульи, охраняющей вход в обитель Дамблдора, эта неприятная женщина остановилась, позволяя проделать оставшийся путь в гордом одиночестве.
— Джафар, мой мальчик, рад тебя видеть. Надеюсь твои дела процветают и не несут в себе угрозы другим ученикам? — старик, восседающий за письменным столом, заваленным разного рода макулатурой, добродушно улыбнулся и жестом предложил сесть на стул напротив себя. — Лимонную дольку?
Где-то полчаса мы вели разговор о всякой ерунде, не имеющей интереса ни для одного из собеседников. В то же время, Дамблдор активно осаждал бастионы моего разума, аккуратно, но настойчиво пытаясь вскрыть щиты, защищающие воспоминания и мысли.
Наконец, великому белому магу наскучило бесполезное занятие, и он решил перейти к делу, превратившись из доброго старика в сурового и хитрого чародея:
— Джафар, ты весьма перспективный маг с огромным потенциалом, который еще предстоит раскрыть. Однако, тратя свое время на «помощь однокурсникам», ты теряешь драгоценное время, не беря в расчет приложенных усилий, — Дамблдор сверкнул очками половинками и чуть склонил голову, глядя на меня из-под густых бровей. — Я предлагаю тебе стать моим помощником, а заодно и учеником. Разумеется, при положительном ответе, тебе придется дать несколько клятв о неразглашении, ведь не обо всех моих делах можно знать общественности.
— А-а-э?.. — только и смог выдавить я из себя, несколько выбитый из колеи предложением директора.
— Насчет денег не беспокойся, небольшую зарплату я начислю, как личному ассистенту, — Дамблдор тепло улыбнулся, а затем вновь стал серьезным. — Так каков твой ответ?
Несколько долгих секунд я лихорадочно пытался понять, что задумал старик, и зачем ему может понадобиться помощь ученика-второкурсника. В итоге, пришлось произнести единственный ответ, который дал бы мне время на тщательное рассмотрение всех возможностей:
— Разрешите мне немного подумать… хотя бы дня два…
Директор удивленно вздернул брови, а затем тихо засмеялся, излучая в пространство силу, уверенность и какую-то ауру всепрощения, от которой по спине побежали мурашки.
— Не беспокойся, мой мальчик, я вовсе тебя не тороплю. Однако, хотелось бы получить ответ еще до празднования нового года. А пока… не согласишься ли ты мне помочь в одном очень важном деле?
Тон, которым был задан этот вопрос, не предполагал возражений, так что изобразив готовность встретиться с любым монстром, я согласился. Ну откуда же мне было знать, что старик действительно пойдет на охоту за монстром?
Покинув кабинет, следуя чуть позади Дамблдора, я слушал его монотонный рассказ о школе и магах, основавших ее черт знает сколько лет назад. Белый маг частенько отвлекался, рассказывая подробности о призраках или картинах, перемежая истории случаями из своей жизни. Его совершенно не волновало, что собеседник молчит, видимо опыт ведения бесед с пустотой имеется и не маленький.