Я подмигнул ей.
— Приберегай благодарности. Сегодня нам предстоит встреча с напыщенными профи, так что лучше настраивай себя на боевой лад.
Через час мы спустились в холл отеля, где уже собирались остальные члены «Спектрального легиона». Лодя выглядел нервным, постоянно поправляя галстук и проверяя планшет с тактическими схемами. Янина с достоинством королевы осматривала интерьер, но в ее глазах читалась стальная решимость. Сарумян и его дружки перешептывались в углу, поглядывая на нас с нескрываемым недовольством.
Пора ставить точки над и.
— Ну что, герои, — громко объявил я, привлекая внимание всей команды. — Пора определиться с составом на сегодня.
— Состав уже определен, — холодно отозвался Сарумян, выпрямляясь во весь рост. — Я капитан, и я решаю, кто играет.
Я усмехнулся. Как же предсказуемо. Некоторые люди никогда не учатся.
— Сарумян, дружище, — протянул я, подходя ближе и активируя всю свою харизму Трилла. — Боюсь, ты что-то путаешь. Вчера в Королевской битве ты слился на первых же минутах, предварительно попытавшись подставить меня под пули «Завоевателей». Твое лидерство закончилось вместе с твоим виртуальным трупом на том складе.
Лицо Сарумяна покраснело от ярости.
— Ты не можешь просто…
— Могу, — спокойно перебил я, и в моем голосе появились стальные нотки. — Более того, именно я и буду решать, кто играет в стартовом составе. У нас семь человек на пять мест. Математика простая — двое греют скамейку.
Пендальф возмущенно фыркнул:
— Новички будут указывать ветеранам? Мы профи, восемь лет играем в Армаде, где уровень на порядок выше чем в Стальном шторме!
— И за восемь лет ни разу не выиграли ничего серьезного, — невозмутимо заметил я. — Может, пора что-то менять? Или вы предпочитаете и дальше играть роль статистов?
Лодя нервно покашлял:
— Трилл, может быть, стоит обсудить это…
— Обсуждать нечего, — отрезал я. — Стартовый состав: я, Ингрид, Янина, Пендальф и Мэлдронад. Сарумян и Галя Дриэль — запасные.
Сарумян побелел от ярости, сжав кулаки.
— Ты не имеешь права! Ты рядовой член команды!
— Был рядовым, — поправил я, и мой голос стал еще тише, что сделало его еще более угрожающим. — До вчерашнего предательства. Но сейчас я беру лидерство на себя, и мое слово закон. Кому не нравится, можете покинуть команду. Двери там же, где и входили.
— Тренер, почему вы молчите и даете устраивать ему этот цирк? — вскочил Гала Дриэль. — Может хоть вы осадите этого зазнавшегося мальца и укажете ему, что он обязан слушаться Сарумяна, официального капитана нашей команды.
— Я все понимаю, но если Трилл сказал, что берет лидерство на себя… — Лодя неловко улыбнулся и пожал плечами. — То значит с этого момента он официальный капитан нашей команды.
Воцарилась мертвая тишина. Никто из игроков не ожидал такой поддержки от тренера.
Сарумян сжал кулаки и сел. То же самое сделали остальные выходцы из Армады. Они прекрасно понимали, что турнир за сто миллиардов корон это слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться из-за уязвленного самолюбия.
— Отлично, — улыбнулся я. — Вижу, мы пришли к консенсусу. Лодя, ведешь нас на арену?
— Разумеется, — тренер облегченно кивнул. Видимо, он боялся, что команда развалится прямо здесь, в холле отеля.
* * *
Дорога до Гранд-арены Аластора превратилась в настоящее путешествие в мир киберспортивного безумия. Чем ближе мы подъезжали, тем плотнее становились толпы фанатов.
Люди с флагами команд, плакатами и транспарантами заполонили улицы. Торговцы продавали сувениры и футболки с логотипами игроков, уличные артисты в костюмах персонажей «Стального шторма» развлекали публику голографическими фейерверками, а над всем этим безумием парили дроны-камеры, транслирующие происходящее на весь мир.
— Ничего себе размах, — пробормотал Мэлдронад, уставившись в окно. — И это все ради некогда ущербного Стального шторма?
— Ради ста миллиардов корон. За такие деньги можно устроить и не такой цирк, — строго поправила Янина. Хоть она и сказала про огромные призовые, но ее голос звучал равнодушно. Как будто ее ни капли не интересовало богатство.
Вскоре мы приехали. Сама Гранд-арена поражала воображение даже меня, а я успел повидать немало впечатляющих сооружений. Футуристическое здание высотой в двадцать этажей, облицованное голографическими панелями, на которых в режиме реального времени сменяли друг друга лица игроков, их статистика, логотипы команд и анонсы предстоящих боев. Центральный купол арены был выполнен из прозрачного материала, и сквозь него виднелись трибуны, способные вместить сто тысяч зрителей.