Александр прикинул, что море лежит никак не дальше двух тысяч километров.
- Товарищи офицеры! - к ним, запыхавшись, подбежал генеральский адъютант. - Вот вы где! Еле вас нашел! Словно дети малые на зверушек глазеете!
* * *
Главный Храм Черного Солнца
…Чуть больше месяца минуло с той поры, как собрание вождей кланов и племен приняло решение - идти вместе с пришельцами на Сарнаргасхал. И Высокое Небо может быть свидетелем - все, о чем только мечтал всякий в степи - от мала до велика - сбылось. На дощатый, срубленный на скорую руку эшафот одного за другим загоняли одурманенных жрецов в одеяниях Черного Солнца. Помощники палача швыряли очередного побежденного на колени, громадный палач взмахивал дубиной, и опускал обмотанное войлоком навершие на голову очередной жертвы. Потом труп с разбитым черепом оттаскивали прочь - ко рву, откуда доносилось чавканье и рычание. Именно так должны были умирать слуги ненавистного божества - без пролития крови, ибо с пролитой кровью сила их ушла бы к хозяину. Кто-то из стоявших тут же обреченных слуг Шеонакаллу, бормотал молитвы на древнем языке, готовясь к встрече с своим господином. Кто-то, даже пытался колдовать, несмотря на дурманное зелье пришельцев - то тут, то там вспыхивали слабые огонечки, но защита, поставленная шаманами степняков не давала сбоев - каждый огонек сопровождался криком боли и муки. Стонали жрецы, рычали собранные со всего города бродячие псы, одобрительно вскрикивали при каждом ударе степняки.
Поодаль, спиной к представлению стояли патрули в бронежилетах и касках, в задачу которых входило - не допускать к месту представления своих же соотечественников.
Командующий оцеплением - капитан Калмыков кусал губы от мучительного отвращения.
Нет, он знал конечно - кого казнят и убивают и за что… Но уж слишком походило это на скотобойню, слишком большим удовольствием светились лица союзников, и слишком запредельная жуть звучала в песнопениях шаманов.
«Ну нельзя же так!!» - билась в голове мысль! «Нельзя!!! Они же люди! Вы же люди!» Но это происходило, и капитану хотелось совершить какое-нибудь безумие. Вскочить на помост и остановить казнь, убежать куда глаза глядят, или перестрелять обреченных, чтобы избавить от мучений.
Но он знал что ничего такого не сделает, и лишь молил Бога, в которого не верил, чтобы всё кончилось скорее.
Но вот наконец последний труп жрецов рухнул в ров, где не рычали а довольно повизгивали псы наевшиеся человечины - ров, куда первыми были сброшены уже остывшие тела императорский семьи Сарнаргаса - потомков ныне низвергнутого божества.
Затем запылал помост, а степняки принялись расходиться - их ждал город, с его вином, едой и покорными женщинами - которых даже не придется насиловать: тем более союзники в неисповедимой своей мудрости это запретили.
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Коротких Ночей, тридцать первый день
Конгрегация. Резиденция ковена Холми
В наглухо закрытой лишенной окон комнате в подземелье одного из домов ковена Холми, освещенной синеватым неярким светом вечной лампы, за рассохшимся столом из черного дерева в одиночестве сидел Великий Кормчий. Перед ним грудой лежали книги и свитки. Древние хроники и свежие донесения.
Аэтт размышлял. Размышлял над тем что было известно о пришельцах. И прежде всего о главном - о том что сообщили испуганные беженцы и беглецы из Северной Армии Сарнаргаса. То во что было очень трудно поверить. А именно - империя Темного Бога была повергнута и уничтожена одним мощным ударом прямо в сердце.
Армия пришельцев и их союзников появилась прямо у его стен и после четырехдневной осады взяла его штурмом.
Они сделали это не будучи богами. А ещё… Да много чего ещё…
Они пришли сюда из другого мира - непонятно как.
Они были не демонами, но людьми из плоти и крови.
Они не владели магией, но зато имели оружие, посылавшее смерть за десятки лиг.
И войско жуткой империи Черных Солнц с ее лучшими ее жрецами-колдунами они разбили в открытом бою лицом к лицу, лоб в лоб. Да так, что от тех буквально ничего не осталось.
Пусть им помогали шаманы степняков и кое-кто из вольных чародеев, но кому, как не Эйгахалу Аэтту знать, что даже собранные воедино маги двух-трех ковенов, сведя бой с армией поклонников Неназываемого вничью, могли бы считать себя любимцами судьбы.
Но вот армия эта разбита, а владеющие магией Шеонакаллу истреблены и рассеяны.
Далее.
Захватив столицу Черных Солнц, чужинцы не сделали ничего, что обычно делали завоеватели. Они не подожгли город с четырех сторон. Не учинили резню, длящуюся по обычаю три дня и три ночи. Не согнали всех жителей на главную площадь и не раздавили своими железными ящерами. Не устроили исполинскую оргию, приказав горожанам привести в их лагерь своих дочерей, чтобы, натешившись, перерезать несчастным горло или скормить боевым чудовищам (впрочем, кажется, в их войске нет нетварей). Даже просто не разграбили город. И, что вообще неслыханно, не дали этого сделать своим союзникам-степнякам.
Признаться, именно этот поступок занимал архимага чем дальше, тем больше.
Впрочем, это все мелочи.
Другое беспокоило главу ковена Холми.
Пусть их оружие сильно, может быть, даже не уступает в силе магии, но, тем не менее, их можно побеждать. Не раз и не два чужинцы терпели поражения.
Но было еще кое-что.
Куда важнее, что, по словам того же беглого жреца, пришельцы владели Первичным Огнем и именно с его помощью пришли в Аргуэрлайл.
Кто, кроме божества, мог дать им его?
Разве что они каким-то образом нашли нечто, оставшееся от богов, и сумели использовать? Хотелось бы, чтобы жрец ошибался.
Мысль о божественном вмешательстве кормчему ковена Холми не нравилась - очень не нравилась.
От тех времен, когда Высочайшие спускались на землю и выказывали смертным явные знаки своего бытия, остались лишь много раз переписанные древние летописи да легенды. Но даже этого было достаточно, чтобы понять - если за чужинцами стоит божественная сила, то лучше сдаться сразу.
Ибо надеяться на помощь давным-давно ушедших небожителей Аргуэррайла было бы верхом глупости.
И одновременно - его тайный замысел, лишь краешек которого он открыл самым ближайшим соратникам, стал обретать плоть и кровь…
* * *
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Утренней Прохлады, тринадцатый день
Трессерская гряда
…Там, где зеленые холмы Трессер переходили в голые рыжие плоскогорья южного Сарикума, тянулась невысокая гряда изломанных утесов - где-то поросшая лесом, где-то устремившая в небо голые клыки. Был вечер, и солнце клонилось к закату, - а селение всё не показывалось. А между тем скоро лошади уже не могут идти, и нужно будет сделать привал…
Они остановились на поляне соснового леса, где старые кострища и следы вала указывали, что лагерь тут разбивался неоднократно. Окруженная молодыми горными буками и крепкими меднокожими соснами, поляна выглядела весьма уютно. Если верить рассказам торговцев, то леса и горы эти облюбовала древняя нечисть, в других местах почти истребленная - гхолли, чернокрыльцы, огромные хищные черви - хорхои и вирмиисы. Но пока им никто не встретился.
Алексей прошел узкой тропинкой между заросших мхом валунов, и вдруг лес расступился, открыв взору разведчика широкую котловину, по склонам которой к синим водам озера сбегали кривые сосны. С другой стороны котловины возносилась вверх серая отвесная стена угрюмой серой горы. Сверху было видно, как отражаются в озере противоположные склоны гор. Три ледника с сине-зелеными трещинами на белой сияющей глади, спускались в глубокую долину под их ногами. Снег весело искрился на поверхности самого большого из ледников - через который им предстояло идти.