Ну, про бессилие это он загнул, положим.
Встревоженно расщебетался астродроид.
— Чего тебе, Шибер?
Оказывается, он где-то отыскал крупный источник гравитации и опасно с ним сблизился. Где он тут отыскал источник в открытом космосе? Ведж хмуро оглядел пространство и, в конце концов, заметил тральщик, который, не ввязываясь в сражение, висел в некотором отдалении от свалки. Очевидно, Империя не хотела, чтобы республиканцы раньше времени покинули вечеринку.
Тем временем один из «разрушителей» уже организовал комитет по встрече.
— В клин, — приказал своим пилотам Антил-лес. — И следите за флангами.
Не хмыкнуть при воспоминании он все равно не сумел. Кое-кто из пилотов называл этот строй по имени Йека Поркинса «хрюшкой», а кое-кто «гаморреанцем».
— Проныра-лидер — «Ортавану», вступаем в бой.
— «Ортаван» — Проныре-лидеру, стой где стоишь. Их слишком много. Вы не сможете нам помочь, — судя по предельному фатализму в голосе, командовал звездным крейсером мон каламари.
— Проныра-лидер — «Ортавану», идите к ситхам. Нам плевать.
Еще немного, и можно будет стрелять.
— Разбойный эскадрон! — прорезался новый голос. — С вами говорит Бел Иблис!
— И что? — нелюбезно поинтересовался Антиллес сквозь зубы, вылавливая в рамку прицела первую ДИшку.
— Прервите атаку. По моей команде — разворот на тридцать градусов на левый борт.
С колоссальным усилием Ведж удержался и не произнес в эфире нескольких фраз, после которых с полным правом загремел бы под трибунал. По личному мнению комэска, пока корыто держит воздух и плавает в пространстве единым куском, есть надежда его спасти. Очевидно, великий генерал Гарм Бел Иблис считает иначе.
— Понял вас, генерал, сэр, — процедил Ведж сквозь зубы. — Проныры, слушай его команду.
— Проныры, пошли!
Покорно, хотя и крайне неохотно, Ведж бросил «крестокрыл» на левую плоскость. ДИ-истребители откорректировали курс, приободрившись…
… И с ревом, который был слышен, кажется, даже сквозь вакуум межпланетного пространства, точку, в которой только что находились Проныры, проскочила ударная группа «ашек». ДИшки, которые в тот момент подлаживались под маневр «крестокрылов», такой подлости не ожидали и весьма удивились. Воспользовавшись растерянностью противника, «ашки» прошмыгнули за спинами у импов и со всей мощи двигателей рванули к находящемуся под ударом крейсеру.
— Ладно, Проныры, — услышал Ведж голос Бел Иблиса. — Ваша очередь. Приберитесь тут.
Антиллес криво ухмыльнулся. Уж кому-кому, а ему следовало лучше думать о соотечественнике. Но с другой стороны: кто же верит кореллианину?
— Понял вас, генерал. Эй, Проныры, побудка! Пошли разберемся с наглецами…
— А затем, — добавил Бел Иблис, — приготовьтесь к отступлению.
Ведж от неожиданности чуть собственным свистом не подавился. Отступлению? Да нет, он ослышался… Разворачивая машину к «колесникам», Антиллес улучил минутку и быстренько оглядел поле боя на предмет оценки ситуации.
Если несколько минут назад ситуация складывалась аховая, то теперь дела шли хуже некуда. Еще не катастрофа, но ее преддверие. Из пятнадцати больших крейсеров у Бел Иблиса оставалось хорошо если две трети, и практически все они сейчас в спешке выстраивались в жалкое подобие обороны. А вокруг них, словно обожравшиеся нетопырки над тушей издохшего банты, роились штук двадцать дредноутов и «разрушителей», и все они пытались продолбить брешь в объединенных дефлекторных щитах.
Чтобы хоть немного прийти в себя и не предаться унынию, Ведж стал смотреть на приближающихся «колесников». То же, нашел себе зрелище! Позади ДИшек с наглым видом прогуливался крейсер-тральщик. Пальцы так и чесались всадить пару протонных торпед прямо в брюхо скотине, из-за чьих гравипроекторов он не мог разогнаться для гиперпрыжка.
А затем вокруг него оказались сплошные ДИшки, и времени на грустные мысли не осталось совсем. Впрочем, на веселье тоже. Драка получилась ожесточенная, только очень короткая. Внезапное явление «ашек», которые до поры до времени прятались за спиной «крестокрылов», поубавило импам спеси и бодрости. Три минуты — ну, может, четыре, — и Разбойный эскадрон вновь оказался не при деле.
— Что теперь, босс? — светским голосом полюбопытствовал Проныра-2, пока эскадрилья выбиралась из облака обломков и выстраивалась в строй типа «стадо».
Вот уж кто даже не запыхался и не вспотел, так это «двойка». Ведж даже нос наморщил от одного воспоминания о запахе дорогого одеколона. И откуда Селчу пополняет запасы? Вот у него лично в кабине воняет смазкой, перегретым металлом, изоляцией, ну, и пилотом, само собой разумеется…
Антиллес помянул в мыслях удачу добрым словом и оглянулся на «Ортаван». Если блеф Бел Иблиса не сработает…
Но блеф сработал… Удар «ашек» отвлек внимание «викторий» как раз настолько, чтобы звездный крейсер пришел в себя и возобновил атаку. «Ортаван» задействовал все имеющиеся на борту орудия, одновременно обрабатывая и электронные системы корабля (ионными пушками), и броню (это уже турболазеры). На глазах у Антиллеса из средней секции «разрушителя» вырвался мощный гейзер перегретого газа; корабль грузно накренился. Звездный крейсер вышел из боя и направился к тральщику.
— Меняем курс, — распорядился Ведж. — «Ортавану» может понадобиться наша помощь.
Он еще договаривал приказ, когда вблизи звездного крейсера из гиперпространства вывалились два дредноута. Ведж поперхнулся дважды за одно сражение, счел это недобрым знаком, но «Ортаван» двигался так быстро, что вновь прибывшие сумели только пальнуть в него пару раз наудачу. Крейсер прошел мимо них, не задерживаясь, а когда оба дредноута развернулись, собравшись в погоню, в игру вновь вступили «ашки», повторив удачный маневр. И, как и раньше, они скорее оттягивали внимание, чем пытались причинить реальный вред. К тому времени, как легкие истребители оставили в покое имперцев, «Ортаван» был так далеко, что догнать его не светило. А с кормы на них накатывали обозленные Проныры с Антиллесом во главе.
Импы дали тягу.
За спиной Веджа обеспокоенно крякнул Шибер: искусственно наведенное гравитационное поле исчезло. Тральщик заглушил проекторы, собираясь в бега.
Тральщик…
От досады Ведж стукнул кулаком по краю приборной панели. От запоздалого объяснения хотелось то ли бессильно ругаться, то ли столь же результативно плакать. Он ошибался. «Викториям» вовсе не нужно было полагаться на полумистическую координацию действий, чтобы выйти в реальное пространство так близко к звездному крейсеру. Всех дел — лететь на сверхсветовых скоростях по вектору, который передал им тральщик, и ждать, когда гравитационная ловушка выдернет их из прыжка.
Ведж даже почувствовал, как у него краснеют уши. Он давно зазубрил нехитрый урок, переоценивать способности противника столь же опасно, как недооценивать их. Кажется, самое время припомнить кое-какие первые уроки.
— Гравитационный конус отключен, — прозвучал в головных телефонах голос Бел Иблиса. — Всем подразделениями, подтвердить получение приказа и приготовиться к отступлению по моей команде.
— Проныра-лидер, вас понял…
Ведж развернулся на вектор отхода, оглянулся на то, что осталось от основного соединения, и кисло скривился. Сомнений не оставалось — их разбили, им дали по морде, им начистили дюзы, да так основательно, что только вошедший в поговорку военный гений Бел Иблиса спас их от полного уничтожения.
И цена их жизням — потерянная система.
— Проныры, все, пошли!
— Понял вас, — выдохнул Ведж и активировал мотиватор гипердрайва.
Вообще-то он любил смотреть, как растягивается в тонкие нити свет звезд, как сплетается кокон туннеля… но сейчас даже это мгновение было испорчено. Веджу в голову пришла отрезвляющая мысль.
О том, что на обозримое будущее недооценка Империи — не самая крупная из проблем Разбойного эскадрона.
6
Занятно: столько раз доводилось наблюдать, как яркие полосы превращаются в звезды, а все равно забавно смотреть. «Дикий Каррде» вывалился в реальное пространство. Прямо по курсу висела искорка белого карлика системы Чазва, почти неразличимая на жарком фоне звездного костра. Пройдет совсем немного времени, и можно будет разобрать узкий полумесяц планеты. А еще через некоторое время станут видны ионные выхлопы входящих и уходящих кораблей. По большей части это будут фрахтовики и тяжелые фуры дальнобойщиков, которые просто заскочили сюда дозаправиться, перекусить и размять ноги, воспользовавшись удобным расположением системы. Но кое-кто будет нести опознавательные знаки Империи. И не будет предназначен для перевозки грузов.