Деревня представляла собой жалкое зрелище. Густые желто-зелёные поросли бурьяна вдоль широкой грунтовой дороги, покосившиеся заборы, ветхие дома, пустая улица. Где-то неподалеку горёл костёр, серые клубы дыма по-осеннему лениво поднимались в воздух.
"Жизнь есть, значит, я не на Марсе", - пронеслось у Артёма в голове. Натянув обязательную улыбку на покрытое серой дорожной пылью лицо, парень направился к источнику дыма, рассчитывая встретить там деревенских жителей. Отыскав в зарослях высокой амброзии тропинку, Кулешов стал осторожно продвигаться вперёд к маячившей впереди покрытой шифером крыше невысокого домика.
- Хозяева! - громко крикнул Артем, различив очертания сплошного забора и выделявшейся на его фоне низенькой калитки. - Добрый вечер!
Он, наконец, миновал заросли амброзии и прочей сорной травы, подошёл к калитке, осторожно заглянул во двор. Тамошний костёр почти догорел, хозяин, мрачный молодой мужик с жиденькой бородёнкой, подгребал разлетевшиеся в стороны листья в огонь.
- Добрый вечер! - окликнул его Артем. - Простите, что беспокою вас так поздно. Можете уделить мне минутку внимания?
Мужик нехотя оторвался от своего занятия, сердито посмотрел на Артема. Он явно не в духе. У такого страшно просить ночлега.
- Здорово. Ты кто такой? - без лишних церемоний спросил мужик.
- Я путешественник, меня зовут Артем. А вас?
- Олег я, - представился мужик, положив грабли на землю. Он направился к калитке, явно заинтересовавшись незваным гостем. Нахмуренные брови бородача расправились, и он уже не казался таким страшным. Нужно было брать бык за рога.
- Я направлялся в город, - начал привычное повествование Артем, - но так сложилось, что человек, который меня подвозил, изменил маршрут и высадил меня на трассе. Денег у меня совсем немного, подбирать никто не хотел, пришлось свернуть по указателю к вашей деревне.
- Да не церемонничай ты так, не такой уж я и старый, чтобы мне выкать, - Олег с важным видом провёл пальцами по своей жидкой бороде. - Сколько дашь?
- Тебе? - быстро сориентировался Кулешов. - Ну, лет тридцать.
- Двадцать три, - чуть ли не с гордостью произнёс бородач, снова запустив пальцы в бороду. - Мы здесь на свежем воздухе быстрее вас растём, прям как на дрожжах.
Артём не стал спорить, кивнул в знак согласия.
- Тут ты прав. Как детьми обзаведусь, может, и я в деревню перееду.
- И правильно сделаешь. Ребятишки у тебя будь здоров вырастут, - Олег развёл руки в сторону. - Во какими в плечах раздадутся. Так чего хотел-то?
- Понимаешь, Олег, тут такое дело. Мне ночевать негде. Может ты кого знаешь, кто согласился бы помочь? Просто тут такой момент - денег у меня почти нет, зато еды навалом. В рюкзаке разная каша, объедать я никого не буду. Да и человек я не прихотливый - лишь бы крыша над головой была. Есть хлев - переночую в хлеву, есть сарайчик на улице - значит в сарайчике. Так как, Олег, не знаешь, кто у вас здесь мне с жильем помочь может? - спросил Артем.
Бородач отвёл глаза в сторону. Плохой знак - он откажет.
- Может, какой заброшенный домик есть, - решил подсказать Артем. - Мне и он сойдет.
Олег с сомнением посмотрел на Кулешова.
- Я бы тебя и к себе пустил, - ответил бородач. - Но сам понимаешь, какие времена. Да и не я хозяин, а батька, он таких мужиков как ты терпеть не может. Называет лоботрясами, мутными.
- Понимаю, всё понимаю. Так может ты отца позовешь, я с ним попробую договориться.
Олег снова нахмурился. Он нехорошо посмотрел на Артема.
- Зачем это тебе с моим батькой беседовать? Тебе этого делать незачем. Говорю - не пустит он тебя, значит, не пустит. Или ты мне на слово не веришь?
- Ну что ты, верю, верю. Нет, так нет. Вы же не единственные, кто в этой деревне живёт. Просто подскажи, к кому мне лучше с таким вопросом обратиться.
- Дай подумать, - Олег быстро успокоился, посмотрел куда-то в сторону. - Знаю. Сходи к Антоновне, бабка живёт совсем одна. Дети и внуки её давно в город перебрались. Может она и разрешит.
- Ладно, схожу. А дом-то её где?
- Ты иди прямо по улице, мимо не пройдёшь. Забор там покосился, а в огороде завалюшка стоит - банька старая. Вот то и есть хоромы Антоновны.
- Полностью звать её как?
- Все её Антоновной кличут, она и сама-то имя своё с трудом вспомнит. Прямо так к ней и обращайся.
- Хорошо. До свидания, спасибо, - попрощался Артём.
Бородач небрежно кивнул, вернулся к своему занятию.
Откровенно говоря, Артём сомневался, что одинокая старушка позволит ему переночевать. Бабушки из деревень осторожные, уши навострят и знай себе на уме. Но она жителей деревни лучше Олега должна знать, может и подскажет, кто согласится помочь Артему.
Кулешов вернулся на дорогу и пошёл прямо, поглядывая по сторонам. Домишки здесь не ахти какие - у одного стены покосились, у другого шифер на крыше потрескался, в третьем окно разбито, дверь как следует не прикрывалась..
"Не сладко жить в деревне", - подумал Артем.
Между тем показался заваленный забор, а за ним небольшой, аккуратный домик из кирпича. В стороне стояла завалюшка - банька, о которой говорил Олег. Вероятно, это и был дом Антоновны. Артем подошёл ближе и увидел, что рядом с калиткой, на старенькой лавочке сидит сама Антоновна: полная, краснолицая женщина, целомудренно сложившая руки на коленях и глядевшая куда-то вдаль.