Фея Мистраль достала серебряное блюдечко, щелчком пальцев запустила по нему красное яблоко и показала появившуюся в блюдечке девушку.
— Кто это, по-твоему?
— Золушка, — испуганно прошептала Астрель.
Но фея Мистраль лишь покачала головой.
— Вот — Золушка! — блюдечко показало другую девицу, тоже маленькую и белокурую, но на вчерашнюю совсем не похожую. — А ты вчера выдала за принца ее сводную сестру.
— Как…
— Она отправила Золушку в лес за подснежниками, а сама заняла ее место, — фея Мистраль с высоты своего роста оглядела поникшую Астрель и веско сказала: — В нашем роду экзамен еще никто не проваливал. Тем более три раза. Твое счастье, что Золушка встретила в лесу братца Апреля, и жаловаться на потерю принца не будет. Но смотри, правнучка, если ты не сдашь экзамен, не бывать тебе феей. И наше родство тебе не поможет.
Она завернулась в плащ и исчезла.
— Зато все счастливы, и без всяких древних сценариев, — Рик обнял Астрель за плечи. — Молодец твоя лже-золушка — сама добыла себе принца. Ну а ты сдашь свой экзамен в следующий раз.
— Да, конечно…
Но что-то Астрель уже не была в этом так уверена.
Глава 4. Не золушка
Астрель была в депрессии. И не зря — ну судите сами, где это видано, чтобы будущая фея трижды не могла сдать простой экзамен? Интересно, были уже такие случаи, или она первая неудачница? Не поженить золушку и принца! Да они же должны быть просто созданы друг для друга.
— По-моему, все три твоих золушки вполне довольны результатом, — Рик оторвался от писем, скомкал черновик и кинул в Астрель. — Я — тоже. А ты разве нет?
— Да, конечно, — она поймала комок и кинула его обратно, — но я еще хочу стать феей, а не только принцессой!
— А может тебя прокляли? — предположил Рик.
— За то, что увела принца у золушки? — ужаснулась Астрель.
Рик непривычно смутился — быть виновным в проклятии он явно не хотел.
— Ну почему обязательно за меня? Может тебе просто кто-то из однокурсников завидовал.
В итоге к четвертой золушке Астрель летела с таким тяжелым сердцем, что даже высоту набрать не смогла. Но девушка оказалась вполне спокойной и послушной, ее подлинность Астрель проверила, наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Смущало только то, что какая-то эта золушка равнодушная. Но ведь и принц ей должен был достаться тоже такой… вялый. Ну вот они друг другу и подойдут.
На сей раз все шло прекрасно. Принц с золушкой танцевали, беседовали, потом пробили часы, и она убежала.
Но не слишком далеко.
Вместо того чтобы потерять туфельку, эта дуреха споткнулась и упала в какую-то яму! Ну вот зачем она побежала через сад, а не по аллее?
Пока Астрель раздумывала, помочь ей или подождать, пока этот вялый принц сообразит вытащить свою будущую невесту, золушка выбралась сама. Грязная, растрепанная, платье в ужасном виде… А ведь и пяти минут не прошло!
И туфельки где-то потеряла. Вот что с ней теперь делать?
Но золушка вдруг направилась к воротам с таким уверенным видом, словно ее за эти две минуты успели подменить.
— Ты куда? — растерянно крикнула ей вслед Астрель.
— Смотря куда мне нужно попасть, — остановилась золушка, — туда и пойду. По пути решу.
— А как же принц?
— Ах, да, принц… — золушка чуть нахмурилась, быстро подошла к тому и спросила: — Что общего у ворона и письменного стола?
— Н-не знаю… — выдавил принц.
Золушка кивнула.
— Вот и я тоже. А надо узнать, — она обернулась к яме и крикнула: — Ты идешь? Не теряй время, оно этого не любит!
— Иду-иду, — на глазах окончательно изумленной Астрель и сникшего принца из ямы вылез молодой человек в цилиндре набекрень и укоризненно покачал головой: — Если бы ты знала Время так же хорошо, как я, ты бы этого не сказала. Его не потеряешь! Не на такого напали!
Астрель смотрела им вслед, осознавая, что четвертая попытка тоже окончилась неудачно. Хотя, конечно, понять золушку можно — принц проигрывал этому парню в цилиндре по всем статьям.
Домой она вернулась притихшей и задумчивой.
— Что на этот раз? — Рик по ее лицу понял, что снова провал, и обнял, стараясь утешить.
— Они мне подсунули не золушку, — мрачно ответила Астрель, уткнувшись в его плечо. — И она ушла в другую сказку. Наверное, ты прав — меня кто-то проклял.
— Решила сдаться?
— Ну уж нет, — Астрель подняла голову и упрямо улыбнулась. — Времени еще много. А за эту не-золушку теперь пусть комиссия мне объяснительную пишет — это же они включили ее в список.