— Мама, полюбуйся!
Ага, Астрель поняла — это тетка и ее сынок. А им-то что нужно? Их власть над золушкой закончилась. Но они, похоже, так не считали.
— Ты не можешь на ней жениться! — заявила тетка.
— Почему это? — усмехнулся принц.
Тетка помедлила и торжественно объявила:
— Потому что она — твоя сестра!
Астрель показалось, что кто-то из них сошел с ума. И судя по лицам придворных, не ей одной. Но тетка поспешно рассказала совершенно дикую историю о принцессе, которую отдали ей на воспитание, чтобы не сбылось проклятие.
— Ей было предсказано, что она выйдет замуж за собственного брата! — трагическим тоном заявила она. — И оно едва не сбылось! Посмотрите, у нее на руке родимое пятно в виде короны, такое же как у принца.
Пятно, конечно, нашлось, в чем почти павшая духом Астрель и не сомневалась. А вот золушка почему-то не выглядела особо расстроенной и словно что-то обдумывала. Может свыкалась с тем, что она теперь принцесса?
— Постойте, — вдруг вмешался сын тетки, — так она мне не родственница?
Астрель, уже собиравшаяся улетать, остановилась. Кажется, это еще не все? И золушка вдруг как-то странно оживилась…
А дальше началось уже и вовсе что-то невообразимое. Молодого человека словно прорвало, и он поведал всем, как давно и сильно любит золушку, как год назад узнал, что она его сестра, и поэтому он не мог на ней жениться, и как он счастлив теперь. А изводил он ее конечно для того, чтобы она не догадалась, что он в нее влюблен. Астрель с сожалением посмотрела на него и подумала, что мужчины очень глупые создания. Ну кроме Рика, конечно.
Оставив золушку и сына мачехи объясняться, тетку негодовать, а принца поздравлять сестру и будущего зятя, Астрель все же отправилась домой.
Рик ждал ее за почти остывши ужином, и она уже довольно философски рассказала ему, что произошло на этот раз.
— Никогда бы не поверила, что в жизни может быть такая дурацкая история, — призналась она. — Ты только подумай — потерянная сестра, родимое пятно, все эти братья-женихи. Выглядит каким-то бредом.
— Да, действительно, — согласился Рик. — Но я слышал, за океаном такие истории часто случаются. То ли в Мексике, то ли в Бразилии — не помню.
Глава 7. Свобода выбора
Астрель уже почти с ужасом ждала бала своей седьмой золушки. Шесть неудач — это чудовищно! Иногда ей хотелось, чтобы у нее не было столько фей в роду, тогда это был бы только ее позор, и можно было бы сдаться. Но что делать, когда речь идет о семейной чести?
Собираться и ехать к седьмой золушке — других вариантов нет.
Девушка показалась Астрель рассудительной, но несколько странной. Впрочем, та и сама призналась, что очень нервничает, ведь это такой важный день, от которого могут зависеть любовь и счастье всей ее жизни.
Говорила она так искренне, что Астрель не стала дольше тянуть — наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка тщательно оглядела себя в зеркале, поблагодарила ее и уехала.
А вот во дворце она не появилась. И это при том, что Астрель для подстраховки, чтобы никаких больше сломанных колес и красивых кузнецов, повесила на карету оберег от случайностей. Значит, ни поломки, ни разбойников, ни перепутанной дороги быть не могло. Но где же тогда золушка?
Ответ был ужасен в своей простоте — она вообще поехала не во дворец! Лгунья! Хотя нет, Астрель была абсолютно уверена, что про любовь и счастье всей жизни та говорила искренне.
Но тут слуга принес записку, и все стало ясно. Золушка просила прощения за этот обман, от которого действительно зависело ее счастье. Но не с принцем. Она давно любила купеческого сына, но его отец никогда не одобрил бы невесту-замарашку. Ни одного приличного платья для знакомства с семьей жениха у нее не было, а просить деньги у него она не хотела. Поэтому бал и принц ей были не нужны, а вот платье помогло обрести счастье — купец пришел в восторг от невесты сына, и через неделю они сыграют свадьбу.
Астрель хватило выдержки спокойно сложить письмо и отправиться домой. Но вот там она высказала Рику все, что об этом думала.
Пришел в восторг! Конечно — она же сама наколдовала ей привлекательность. И оберег повесила, чтобы случайности не помешали. Ну почему ей так не везет, и вместо нормальных золушек подворачиваются то самозванки, то интриганки, то вообще героини других сказок?
Да еще и прабабушка подлила масла в огонь.
— Я думаю, это не проклятие, — заявила фея Мистраль, как обычно явившись незваной. — Это дурная наследственность. Я говорила твоей матери, что нельзя выходить замуж за принца, заблудившегося в ее простеньком лесу. Такое могло случиться только с неудачником.