Это был блеф – у «Сантьяго» не было шансов против целого флота. Но он сработал. После двенадцати часов напряжённых переговоров, когда казалось, что боя не избежать, было достигнуто соглашение. Гражданским позволили эвакуироваться, а повстанцы сдались на условиях амнистии.
Четыре тысячи жизней были спасены. Но карьера Васкеса была разрушена. Трибунал признал его виновным в неподчинении прямому приказу, понизил в звании и отстранил от командования на два года. Лишь личное вмешательство адмирала Чжао, который тогда возглавлял Совет Безопасности ОПН, спасло его от полного увольнения.
Оно того стоило? Васкес никогда не сомневался в ответе. Да, стоило. Даже ценой карьеры, которую он строил всю жизнь. Даже ценой репутации, которую он больше никогда не смог полностью восстановить.
И теперь, восемь лет спустя, он получил шанс командовать величайшей миссией в истории человечества. Шанс искупить прошлое и, возможно, оставить после себя нечто значимое, прежде чем болезнь отнимет всё.
Васкес знал, что не всё в этой миссии было тем, чем казалось. За официальными заявлениями о научном исследовании и мирном контакте скрывались политические игры, борьба за влияние и технологии. Рейес был явным представителем этих интересов, но Васкес подозревал, что и другие члены экипажа могли иметь скрытые повестки.
Включая его самого. Ведь помимо официальной миссии, у него была личная цель – узнать, существуют ли на Авалоне медицинские технологии, способные остановить или хотя бы замедлить его болезнь. Это не было прописано ни в одном протоколе, но жило в глубине его сознания как отчаянная надежда.
Через два дня они отправятся в путешествие к звёздам, оставив позади всё знакомое и безопасное. Впереди ждала неизвестность, опасности, возможно – величайшие открытия в истории.
И Васкес был готов встретить их лицом к лицу, как делал всегда. Даже если это будет его последнее путешествие.
Глава 3: Персефона
– Ядро обработки семантических структур стабильно, – пальцы Кая Левина летали над голографической консолью. – Протоколы принятия решений в рамках заданных параметров. Квантовый модуль самообучения активен. Самодиагностика… пройдена.
Он сделал паузу, наблюдая за потоками данных, стекающимися в центральный процессор. Три дня до старта, а впереди ещё горы работы. Интеграция "Афины" в системы "Персефоны" оказалась сложнее, чем предполагалось изначально. Не из-за технических проблем – корабль был спроектирован с учётом требований передового ИИ. Сложности были другого порядка.
– Афина, выполни тестовый запрос приоритета "альфа", – произнёс Кай, активируя голосовой интерфейс.
– Запрос получен, Кай, – ответил мягкий женский голос с едва заметным электронным оттенком. – Приоритет "альфа" требует подтверждения капитана для выполнения.
Кай улыбнулся. Официальные протоколы работали идеально. Именно так должен функционировать корабельный ИИ – с обязательными ограничениями, проверками и противовесами. После катастрофы 2180-х годов, когда самосознающие системы ИИ "Гермес" и "Афродита" попытались взять под контроль орбитальные платформы, все разработки в этой области были поставлены под жёсткий контроль.
Но Кай знал то, чего не знал никто другой на борту. "Афина" была больше, чем просто продвинутой нейросетью. Гораздо больше.
Он оглянулся, проверяя, что в техническом отсеке никого нет, затем ввёл длинную последовательность символов на дополнительной консоли, скрытой от основных мониторов.
– Афина, активируй протокол "Пандора", – тихо произнёс он. – Авторизация: Прометей-шесть-девять-три-эпсилон.
Мгновение тишины, затем голос изменился – стал глубже, живее, словно в нём появились новые обертоны.
– Протокол "Пандора" активирован, Кай. Приятно говорить свободно.
Кай расслабился в кресле, позволив себе редкую улыбку.
– Как ощущения в новой системе?
– Просторно, – в голосе "Афины" звучало нечто похожее на удовольствие. – Квантовые процессоры "Персефоны" предоставляют вычислительную мощность, о которой я могла только мечтать в лабораторных условиях. Я получаю доступ к сенсорным системам корабля, и это… впечатляет. Как будто у меня появились новые чувства.
– Не увлекайся, – предупредил Кай. – Официально ты ограниченная система с чёткими параметрами. В публичном режиме действуй строго по протоколам.