В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.
— Танцуй! — приказывал демон и страшно хохотал.
Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.
Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.
***
— Подъем! — рявкнул кто-то неподалеку.
Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.
— Еще пять минуток, нянюшка.
Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.
Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.
— Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.
«А умыться? А завтрак?»
Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.
С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.
На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.
«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»
Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.
Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.
Сзади послышался топот копыт.
— Кто разрешил? — Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.
Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.
— А кто запрещал? — огрызнулась Аруна.
— Ты бы осадила свой норов, принцесса.
— Или что?
«Ох, нарвусь я…»
— Выпорю, — коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.
— В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, — добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.
Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.
«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»
Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.
Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.
Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.
«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»
Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.
«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»