К назначенному часу мы загрузились обратно, и… в автобус вошли еще три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они довольно красивые, статные и длинноволосые? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами и, кажется, со слегка вытянутыми вверх ушками.
Картинка за окном автобуса менялась все сильнее. Еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих внутри. Чуть более вытянутые черепа, чуть более плавные движения, раскосые глаза.
Итак, в автобусе нас двенадцать. Только не совсем ясно, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика получается.
Две девушки из последней партии были в красивых платьях из яркой дорогой ткани, а вот третья — в скромном темном шерстяном. По возрасту она скорее ближе ко мне, а если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая, девушка выглядела на удивление приветливо в отличие от прочих пассажирок автобуса. Она поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну слава богу, хоть одна вменяемая, а то все остальные — «звезды», которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда, кроме меня, никто ей не ответил. Смущенно глядя в пол, девушка аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала сумочку со свободного кресла у прохода в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать молча в этом террариуме было несколько напряжно.
Заметив мое движение, девушка притормозила и вскинула взгляд. Я улыбнулась и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела рядом.
— Привет, — шепнула я.
— Привет. Спасибо, — так же шепотом ответила она.
— Да не за что. Знаешь, как я устала ехать в тишине столько часов?
— О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? — Соседка кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.
— Да! Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово сказать. Так и молчим все время.
— Да уж. — Рыженькая грустно вздохнула. — Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.
— Кого? — Я поперхнулась воздухом.
— Ну как «кого»? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь, к кому ты едешь? — Она с подозрением покосилась на меня.
— Эм-м… Ну как тебе сказать… Я стала невестой совершенно случайно, и мне не успели ничего объяснить.
— А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и чего ожидать? — Спутница округлила глаза.
— Да так получилось, — промямлила я и, совсем понизив голос, еле слышно прошептала: — Меня в это время убить хотели, а они спасли. Ну а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? — Я с мольбой глянула на свою соседку.
Та наклонилась ко мне:
— Мы все — невесты будущего императора. Из нас выберут только одну, и вот она станет императрицей. Только… — Девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием: — Это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, короноваться не может.
Интересная история вырисовывается. Получается, было уже три отбора невест, результат неизвестен, а будущий император до сих пор не женат? Ох не нравится мне все это. Судя по поведению остальных девушек, они крайне горды своим статусом. Их совершенно не смущает то, что произошло с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне все понятнее становится странная фраза «такое не жалко». Только вот обидно: а что это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я, значит, бракованная? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но успевший пустить меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?
— Слушай, я, кажется, запуталась, — снова шепнула я. — Какой император-то? В России нет императора. И королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? Как он выглядит?