"Я - "Ромашка", я - "Ромашка"! Отвечай".
- Что молчите, Иван Алексеич? - окликнул Емлютин. - Ай не по нраву невеста наша?
- Нет, нет, что вы! Невеста - лучше не сыскать. Я о другом подумал... Размечтался, короче говоря.
Генерал знал, что у смоленского гостя осталась в Полесье необвенчанная жена. Он понял тоску души его и поспешил покинуть землянку.
- Ну, вы тут побеседуйте наедине - и в путь. Желаю удач! - Он тронул девчонку за плечи, слегка тряхнул ее, как бы говоря: "Держись, дочка, не робей!" - и вышел.
Гуляйбабка испытующе глянул девушке в глаза:
- Вы знаете, куда мы едем?
- Да, знаю, - тихо сказала она. - Мы едем расписываться. В полицию.
- А вы знаете своего жениха?
- Да, знаю. Он стоит передо мной.
- Простите, как вас звать?
- Валя.
- А ты знаешь, Валя, тебе могут задать в полиции вопрос: "Любишь ли ты своего жениха?" Что ты скажешь на это?
- Я скажу "да".
- Но ведь опытный полицай может заметить в твоих глазах фальшь.
- А у меня не будет фальши.
- Как не будет? Ты что, артистка? Умеешь перевоплощаться?
- Я уже давно.
- Что давно?
Валя покраснела. Густые красивые ресницы ее опустились.
- Что ж ты молчишь? - спросил Гуляйбабка, не дождавшись ответа.
- У меня нет ее.
- Чего?
- Фальши нет. Я... Я и вправду...
- Что вправду?
Она подняла на него полные слез глаза. Гуляйбабка испугался их, отшатнувшись, чувствуя, как и у него самого лицо краснеет до ушей, выпалил:
- У тебя... у тебя что? Парень есть? Она молча отрицательно покачала головой:
- Нет. Мне ведь только еще восемнадцать.
- Ну так кого же... кого же ты любишь, Валя?
- Вас. С той поры, как увидала. Помните, как на дороге остановила вашу тройку коней? И еще у костра... когда читали письмо полицаям. И дале как полоумная за вами. Как тень...
Гуляйбабка ласково прижал девчонку, стиснув губы, простонал: "Проклятье! Как же я ее под пули повезу? Что будет, если я ее не уберегу?"
...Свадебная тройка с бубенцами остановилась у здания поселковой управы в тот час, когда шестеро полицаев из местной охраны осушили второй графин самогонки и, азартно сразившись в карты, заспорили о том, кто из них "дурак"?
- Самый настоящий дурак - это ты, Пантелей! - кричал полицай с красным, как кирпич, лицом.
- Пошел ты к зайцу под хвост, - огрызнулся вислоухий с белой повязкой на рукаве пиджака. - Сам ты набитый тюфяк. Ишь, разъелся на чужих хлебах.
- А ты что - отощал? Глянь на пузо свое. Только вчера стащил у бабки Мотри поросенка, а ноне нет уже его. Сожрал!
- Хватит вам грызться, как кобелям, - выругался старший полицай, поросенка не поделили. Завтра залезете в любой хлев, и будет вам свинья.
- Это кто свинья? - с трудом приподняв голову, лежавшую в тарелке с остатками холодца, спросил четвертый игрок.
- Да не про тебя, дубина. Будет дремать. Сдавай карты.
Игра возобновилась с новой силой.
- Десятка!
- Валет!
- Козырь!
- Какой козырь? Протри бельмо. Это тебе не дарковских старух надувать. Крести! Крести клади!
- Какие крести? Бубни козыри.
- Я тебе дам бубни! - полицай схватил кувшин со сметаной и занес его над головой рябого.
Кувшин уцелел только потому, что полицай вовремя посмотрел на дверь. На пороге, держа девушку под руку, стоял молодой человек в белом полушубке и пышной барсучьей шапке. Мужчина не произвел на полицаев ни малейшего впечатления. Бросились в глаза разве только фюрерские усики да быстро бегающие по углам конторки глаза. Зато девушка привела полицаев в восторг. Они, забыв о картежной игре, все вдруг встали и, облокотясь на перила стойки, хором протянули:
- О-о! Какая!!!
- Какая цыпа!
- Господин жених, - еле держась на ногах, вылез из-за стойки рябой. Уступи нам свою кралю, чего тебе стоит?..
Гуляйбабка с маху ударил полицая в переносицу. Тот с грохотом повалился в угол. Полицаи схватились за оружие. Гуляйбабка опередил их. Шагнув вперед, он распахнул полушубок. На мундире у него блеснули два Железных креста.
- Вы что? На кого оружие? Распустились тут. Доблестный немецкий офицер приехал зарегистрировать брак, а они, свиньи... Где ваш начальник?
Полицаи опешили. Некоторое время стояли они, разинув рты, не зная, что им делать, пока один из них, самый прыткий и менее других хвативший самогонки, не бросился в соседнюю комнату:
- Сейчас, сейчас, господин офицер. Сию минуточку позовем.
Начальник полиции - тонкая жердина - появился тут же с двумя графинами самогонки в руках. Он сиял.
- Ваше благородие! Какая радость! Мне только что сообщили о вашем решении зарегистрировать у нас вступление в законный брак. Мы с радостью. Я уже готов. Вооружился, - и он потряс над головой графинами.
- Я польщен. Благодарю, - ответил Гуляйбабка. - А где ваш заместитель?
- Так что с вашего разрешения заместителя я за окороком услал. Сейчас явится.
И точно. Не успел начальник полиции расставить на столе стаканы, как явился, неся под мышкой огромную копченую булдыгу, заместитель интеллигентный мужчина лет тридцати пяти, одетый в черную шинель. На рукаве у него болталась плохо привязанная белая повязка.
- Честь имею! Закусочка первый сорт. Лично реквизировал.
Гуляйбабка, сосчитав всех толпившихся вокруг стола, спросил:
- Все в сборе?
- Так точно! За исключением уличного наряда, все в наличии.
- Отлично! Молодцы! В честь моего бракосочетания прошу всех построиться по чинам и рангам.
Толкая друг друга, полицаи начали занимать места в шеренге. На правом фланге стал начальник полиции, рядом с ним, все еще держа под мышкой окорок, пристроился заместитель.
- Ну что ж, - сказал Гуляйбабка. - Будем начинать. Он откинул овчинную полу, рывком выхватил автомат и, крикнув: "Смерть предателям!" - дал длинную очередь.
Ударом ноги Валя распахнула дверь, крикнула:
- Бежим!
Гуляйбабка еще раз прострочил из автомата корчившихся на полу полицаев, кинулся вслед за Валей. Они были уже шагах в десяти от саней, когда в доме полиции зазвенело выбитое ударом приклада окно и раздалась дробь пулемета. Гуляйбабка упал. Из двери выскочил полицай. Он вскинул автомат, но Валя удачным выстрелом из пистолета успела сразить предателя. Больше никто не показался. Гуляйбабка не вставал. Уткнувшись лицом в снег, выкинув вперед руки, он был недвижим. Валя испуганно подскочила к нему: