Отдав нужные распоряжения Тохар Гати, Мукеш забрался по складной бамбуковой лестнице в деревянную башню с боковыми квадратными бойницами, открывающимися при помощи створок. Башню установили на спине боевого слона, где уже сидел мрачный, как грозовая туча, Чаухан и ожидал военачальника. Слон стоял на пригорке, откуда открывался отличный обзор долины.
Мукеш уселся на противоположной скамье и приготовился следить за началом сражения с враждебным кланом. Воспользовавшись молчанием повелителя, он позволил себе отвлечься на несколько секунд — открыл створки и еще раз посмотрел на экипировку главной силы армии.
Специально обученные слоны, принадлежащих Притхвираджу, впервые шли в бой в новых стальных кольчугах, украшенных чеканками с изображениями священного лотоса и птиц, подбитых изнутри хлопковыми подушечками. Такие длинные кольчуги, собранные из тысячи тонких металлических пластин и чешуй, удачно защищали уши, хоботы и спускаясь до основания ног, закрывая самое уязвимое место — брюхо. Даже лбы слонов прикрывали медные панцири с круглыми дырками для глаз. Для бивней также сделали прорези. Все отверстия выверили с ювелирной точностью.
«Какие, все же, искусники наши мастера кольчужных дел…, только я успел сказать им, какими должны быть качественные доспехи, как они сразу взялись за их изготовление».
Военачальник подумал о них вовремя. Теперь полутораметровым вражеским копьям будет сложно поранить животных. Правда, существовало одно «но». Животных не успели приучить к новым тяжелым «костюмам». Мукеш беспокоился по этому поводу и решил обратиться к высшим силам — сложил ладони вместе, трижды поклонился неведомому Брахме[15] и попросил у него помощи…
— Ратхор на подходе! — крикнул подоспевший дозорный.
Ряды наёмников зашевелились. Раздались угрозы в адрес неприятеля. В ту же минуту из-за перелеска послышался быстро приближающийся шум, и показалось облако серой пыли. Сквозь него просматривались очертания колесниц, оббитых металлом с восседающими на них командирами подразделений, и множества рядовых конников враждебного клана. Увидев занявшее боевую позицию войско Притхвираджи, колесницы притормозили, пыль улеглась. Через бойницы башни было видно, как конники разделились на две части и освободили место по центру, поджидая основные силы.
— Раджпуты Ратхора оставили место для слонов, — сообразил Мукеш.
— Посмотрим, — ответил Чаухан и тоже выглянул в бойницу.
Примерно минут через десять на дороге действительно появилась цепь из животных. Мукеш подсчитал их количество.
— Чаухан, слонов у Ратхора столько же, сколько и у нас. Только они не защищены доспехами.
— Я всегда говорил, что сосед умом не блещет, — махараджа ухмыльнулся, — как ты думаешь, что он предпримет?
— Атаку, — услышал ответ собственного внутреннего голоса Мукеш и произнёс слово вслух.
— Она его не спасет, — рыкнул Чаухан.
Как подтверждение мыслям Мукеша, неприятельские лучники, сидевшие по — шестеро в коробах на спинах «ходячих танков», внезапно начали стрелять по пехоте Чаухана. Те живо прикрылись щитами. Тихая долина за секунды наполнилась резкими лязгающими звуками.
Сразу несколько стрел вонзились в деревянные перекрытия башни. Военачальник осторожно высунул наружу лицо, спрятанное под кольчугой, напоминающей тонко сплетенные свободно висящие косички, прикрепленные к добротному стальному шлему, и сориентировался, вновь услышав приказ внутреннего голоса: «посылай в бой слонов!»
Он быстро вытянул руку и махнул красным флажком, закрепленным на деревянной рейке — подал знак управляющим слонами. Те безжалостно ткнули их анкусами[16] между ушей, и тяжеловесы, равномерно расставленные вдоль рядов кшатриев, ринулись вперед, навстречу слонам Ратхора. По бокам незащищенные ноги слонов Притхвираджи прикрывали щитами пешие наёмники. «Как вовремя я обучил новым командным жестам кшатриев и погонщиков. Теперь им явно проще понимать меня»…
«Ходячие танки» Чаухана преградили путь «танкам» Джайганда, а кшатрии, сидящие на них, пробивали копьями и осыпали бамбуковыми стрелами головы вражеских наёмников. Часть пехотинцев Притхвираджа, защищенных новыми прочными металлическими шлемами, метала копья с отравленными наконечниками в животы слонов Ратхора, другая билась на мечах с вражескими воинами, также прикрытыми лишь наручами и щитами.
Животные утробно вопили от боли. Сразу с десяток из них упали на бок, привалив тушами и своих и чужих воинов — погонщики Джайганда не успевали умерщвлять слонов — загонять молотками зубила в их головы.
15
Брахма — божественная субстанция или высочайший дух, создающий материю.
Атман — высочайшая Душа. Одно целое с индивидуальной душей.
16
Анкус — медный крюк на деревянной ручке, предназначенный для подачи определенных команд слонам при помощи тычков различной силы за ушами.