- Шеллар Холст - наследница огромного состояния, выросшая в роскоши, а я - одинокий отец...
- Энни - твоя племянница, - напомнил Том.
- Не имеет значения! Она мне как дочь. - Брат с женой погибли во время одного из налетов, и у Энни больше никого не осталось. - К тому же мы живем за чертой Элиты, - добавил Барт.
- Ты хотел сказать, в самой ж...пе мира, - жизнерадостно отозвался Том.
- Именно там, - согласился Барт, - и на нас постоянно нападает отребье со всего Галактического Союза. - Не повезло - три года назад на втором континенте Новой Терры образовалось стихийное пиратские поселение, разобраться с которым у Галактического Союза до сих пор не доходя руки. Так что приходилось решать свои проблемы самим. - Как думаешь, станет ли Шеллар Холст жить на Новой Терре?
Том пожал плечами.
- Нам нужно еще пятьдесят миллионов на Щит, и это место ничем не будет уступать Элитным планетам. Так почему бы ей здесь не жить? - он кивнул в сторону окна, за которым виднелись белоснежные коттеджи Фристона и где-то вдали синела полоска моря, согретого светом двух солнц. - Кроме того, ты всегда сможешь поразить ее воображение своим... гм... ранчо.
- Отвали, Том! Вернее, хорошенько присматривай за Энни. Я скоро вернусь.
- Моя жена за ней приглядит. А ты... Только попробуй вернуться один!
- Я вернусь один, Том.
«Три миллиона тоже придется отдать», - мрачно подумал Барт.
Наконец, он подхватил собранный с утра рюкзак и отправился к своему флайеру, припаркованному возле здания мэрии, служившей одновременно городским советом и полицейским участком Фристона. Улицы были безлюдными. Стихийный митинг в его поддержку, по словам Тома, собрался на привычно пустующем космодроме Новой Терры, где пассажирские лайнеры появлялись трижды в месяц, а транспортники - и того еще реже.
Помимо воодушевленных жителей Фристона - с подачи Тома слухи о предложении Холста разнеслись по Фристону со скоростью лесного пожара, - там его дожидался старенький «Вояджер» - один из первых кораблей, способных выходить в гиперпространство.
«Такие на Элите, наверное, стоят бешеных денег, - шутил Том, когда Барт ковырялся в вечно барахлившем двигателе. - Антиквариат!»
«Зато летает!» - отрезал Барт.
Это было все, что осталось от его прежней жизни и карьеры в военно-космических силах Земли. Теперь же он был приемным отцом для пятилетней Энни, владельцем ранчо и одновременно шерифом небольшого городка численностью в десять тысяч человек.
Жизнь на планете текла размеренно. Занимались животноводством, выращивали фрукты, добывали медь и никель. Именно сюда четыре года назад перебрался его брат с женой и новорожденной малышкой Энни, у которой оказалось врожденное заболевание легких. Ей было не выжить на загрязненных планетах Элиты, и брат решился на переезд. Выбрал Новую Терру из-за мягкого, теплого климата, обзавелся ранчо, решив разводить лошадей. И просчитался.
Вернее, погиб с женой во время одного из налетов.
Так у Барта Макридена, ветерана двух войн, на руках оказался младенец, из которого выросла сообразительная пятилетняя барышня; ранчо брата и... должность шерифа Фристона, столицы Новой Терры, с нулевой преступностью, а также членство в Большом Совете планеты. А потом пришло предложение, от которого он не смог отказаться. Именно столько не хватало на покупку пяти лазерных пушек, которые и усилят охрану периметра Фристона. Ну, осталось еще немного на подарки для Энни.
Но он собирался встретиться с Шеллар Холст и объяснить, что случилось с ее миллионами. Вернее, донести до сведения богатой наследницы, что он вернет ее деньги как можно быстрее. Барт надеялся, что это случится еще в этой жизни.
В том, что они друг другу не подходили, он нисколько не сомневался.
Арвен Бейнин, Смил-99
Шум аплодисментов обволакивал, сжимал в плотных объятиях, не давая ему уйти со сцены за кулисы, хотя Арвену давно уже было пора отправляться в космопорт. Но его все еще не отпускали. Он стоял на сцене, полуобнаженный, наслаждаясь тем, как сильно его любили и жаждали продолжения чувственного танца.
Переполненный зал неистовствовал, и Арвен принимал их любовь со снисходительной улыбкой.
Именно здесь, на сцене, он чувствовал себя победителем, самым желанным мужчиной в этом клубе. Да что там клуб - в этом городе и, возможно, на всей планете! Его откровенные танцы приводили женщин в восторг, заставляли бешено колотиться сердца и требовать повторения еще и еще.
Но успех дался ему непросто.
Арвен родился в бедной шахтерской семье, но с детства знал, что его ждет другая жизнь, чем у вечно пропадавшего на работе отца и замученной безденежьем матери. Терпя насмешки мальчишек и откровенное непонимание семьи, Арвен с упорством обреченного бегал в танцевальную студию на краю городка, тренируясь изо дня в день. В шестнадцать улетел с шахтерского спутника в столицу, долго мыкался по танцевальным труппам, пока не нашел свое призвание.