— Мама, а когда мы пойдём на ёлку?
— Уже скоро.
— Когда скоро?
— Завтра.
— Завтра, это когда мы один раз поспим? Или поспим и ещё раз поспим? — настаивала четырёхлетняя Клюшка.
— Сегодня ты ляжешь спать, а с утра мы пойдём на ёлку.
— Во дворец?
— Во Дворец культуры.
— А другие дети тоже будут зайчиками?
— Будут и зайчики, и мишки, и котята.
Ёлку устраивали во Дворце культуры от маминой работы. Мама специально для утренника купила дочери костюм зайчика. Клавдия не могла дождаться, когда же наконец пойдёт на праздник. Ей не терпелось посмотреть на настоящий дворец. Каково же было её разочарование, когда снаружи он оказался похожим на обычный дом! Но, переступив порог, Клавдия решила, что, может быть, она всё-таки попала во дворец.
Стены вестибюля украшали яркие, блестящие гирлянды, пол был усыпан кружочками конфетти. Звучала громкая музыка, всё было сверкающим и пёстрым. Клавдию пугало скопление незнакомого народа. Она очень боялась потеряться и, пока мама сдавала пальто, стояла, вцепившись в её юбку.
В фойе царило необычайное оживление. Дети с визгом катались с деревянной горки, водили вокруг ёлки хоровод, пели, плясали. Взрывались хлопушки, гремела музыка, мелькали маски, сыпалось конфетти. Мама пыталась уговорить Клавдию поиграть с детьми, но та только крепче вцеплялась ей в подол.
— Ну что, никак от юбки не оторвёшь? — глядя на Клавдию, сказала мамина коллега. - А моя вовсю отплясывает.
Маме было неловко за дочь. В это время Дед Мороз объявил конкурс на лучшее выступление, и дети потянулись петь и рассказывать стихи.
— Пойди расскажи стишок, мы ведь учили, — уговаривала мама Клюшку, подталкивая к большой ёлке в центре фойе.
Девочка посмотрела на собравшуюся вокруг Деда Мороза ватагу ребят и помотала головой. Ей было страшно потерять маму. Она не понимала, отчего та сердится. Мама упрашивала, обещала купить новую игрушку, грозила наказать — всё напрасно. Наконец мама строго сказала:
— Если ты не расскажешь стихотворение, значит, ты не любишь меня, и я тоже никогда не буду тебя любить.
От этих слов Клавдия испугалась ещё больше. Она прижалась к маме, изо всей силы обняла её и сквозь слёзы прошептала:
— Нет, мамочка. Я тебя очень-очень люблю.
— Тогда расскажи.
Мама взяла её за руку и, протискиваясь сквозь толпу, потащила к ёлке, где в окружении детворы стоял Дед Мороз и Снегурочка. В душе у Клавдии всё холодело от страха, но она должна была доказать, что любит маму.
Наконец она оказалась лицом к лицу с Дедом Морозом.
— Вот Клавочка хочет рассказать стихотворение, — сказала мама Деду Морозу и отошла в сторону.
Теперь Клавдия стояла одна среди незнакомых детей. Все смотрели на неё и ждали, а она молчала, потому что вдруг забыла первую строчку.
— Она не знает, — крикнул какой-то мальчишка, и все засмеялись. А Клавдия подумала, что теперь мама точно разлюбит её, и горько заплакала, растирая кулаками слёзы по щекам.
А потом мама увела её с ёлки. Всю дорогу домой мама была очень сердитой и говорила, что ей стыдно за то, как Клавдия вела себя и что она самая плохая девочка. Она даже называла её не по-домашнему Клюшкой, а строгим и непривычным именем Клавдия. И Клюшка решила, что, наверное, случилось самое худшее — мама разлюбила её. Она не понимала, почему Дед Мороз хотел послушать непременно её стихотворение, ведь на празднике было много других ребят.
С тех пор у Клавдии остался страх перед толпой. Она не любила шумных сборищ и избегала их, робела, когда приходилось выступать с кафедры, и терялась, как бы хорошо ни знала материал. Она предпочитала письменные работы устным ответам. Тогда можно было сосредоточиться и не думать о других.
После Дня города Клавдия шла в университет с особой неохотой. Она не знала, как вести себя с Наташей. Разговор с подругой предстоял нелёгкий. Они столкнулись в раздевалке.
— Привет. Ты чего вчера не пришла? — как ни в чём не бывало спросила Наташа.
Клавдия так растерялась, что сумела только пролепетать:
— Не смогла.
— Хотя бы позвонила, а то мы тебя ждали целый час, — с осуждением произнесла Наташа.
Это было ложью. Они ждали от силы пять минут, в течение которых Клавдия узнала много интересного про их с Наташей дружбу. Она собиралась уличить подругу в обмане, но для этого пришлось бы признаться, что она невольно подслушала разговор, поэтому Клавдия промолчала.
— Жалко, что ты не пошла. Было клёво. Оттянулись по полной, — продолжала Наташа.
— Мне показалось, что Витя против того, чтобы я с вами ходила.