Потом они несколько минут боролись с крупной рыбиной. Потом отдыхали, бросая друг на друга удивлённые взгляды. Да и как не удивляться, вытащив на берег это? Это, по всей видимости, тоже безмерно удивилось, поскольку лежало тихо, только слегка шлёпало по мокрому песку широким плоским хвостом и раздувало жабры.
— Лопатохвост, — произнёс, наконец, отец. — Лет семьдесят прошло с тех пор, как я видел его последний раз. Думал, они у нас и не водятся уже. Твой дед взял меня тогда с собой. Помню, мама ругалась: «Куда ты его тащишь! Сомлеет, заболеет!». А папа только смеялся, да…
Он замолчал.
— Никогда не видел такой рыбы, — признался Сорби. — У нас, там, в дельте Великой, полно всякой рыбы, но и там…
— А я тебе про что? — сказал Гуан-старший. — Некоторые считают, что лопатохвостов вообще выбили. Однако же, вот он. — Отец погладил рыбину вдоль спины, и та лениво изогнулась. — Лакомая добыча, вот мать обрадуется! Она…
— Там каменная стена, — решившись, заговорил Сорби, и отец замер на полуслове. — Бугристая, в трещинах и потёках. И там живут… — Он помялся в поисках верного определения. Споры, кем считать Внешних, велись уже не один десяток лет, и ни одно слово не описывало их исчерпывающе. Кем они точно не были, так это богами. — Мы называем их Внешними. Ещё бытует слово «Наружники», но мне оно не нравится.
— Внешние, — эхом откликнулся отец.
— Да, папа, — сказал Сорби. — Они ушли далеко вперёд, их знания огромны, и они согласны делиться ими.
— А что взамен? — остро взглянув в лицо сына, спросил отец.
— Ты смотришь в корень, папа, — ответил Сорби. — Никто не знает, что они хотят взамен. На прямой вопрос они не ответили.
— Вообще?
— Да, — кивнул Сорби. — Как будто не услышали или не поняли. Хотя всё они поняли!
Не сдержавшись, он сжал кулаки. Фрок Гаспиа, разгадавший сигналы Внешних, надеялся, что Внешним не нужно ничего, что они помогают из чистой благожелательности. Может быть, потому, что ищут собеседников. Найдя их в Мире, они жаждут подтянуть их до себя, приблизить к себе, ведь нет смысла беседовать со слабым и глупым! Общаться можно и со зверем, разговаривать и с домашним питомцем, но не долго. Тех, кто ограничил своё общение животными, не зря считают странными и сторонятся их.
Были философы из числа посвящённых, которые поддерживали эту идею. Надо сказать, унизительную и для Мира — а что приятного согласиться, что ты неразумный зверь? — и для Внешних. Те, кто сводит своё общение к разговорам с питомцами, делают это от тоски или неустроенности, или, что ещё хуже, от неумения слышать себе подобных.
Тот, кто не умеет слышать себе подобного, опасен.
Некоторые утверждали, что Внешние готовят вторжение, и вся их благожелательность, вся помощь — просто прикрытие агрессивным замыслам. Это, по мнению Сорби, была полная и окончательная чушь. Зачем развивать будущего врага? Дарить ему знания и технологию, которые можно применить на войне? Ответственные политики так не поступают. Называть Внешних безответственными, не умеющими просчитать последствий… существами Сорби никак не мог. Да и никто не мог, кроме поклонников этой странной теории.
Наконец, существовали и третьи. Они утверждали, что Внешние — просто скучающие Боги, и они играют с Миром. Развлекаются, не желая ему зла и не строя далеко идущих планов. Сорби был бы рад, окажись они правы. Только жизнь приучила его не верить в лучшее.
— Да, не густо, — сказал, выслушав его слова, отец.
— Посвящённых немного, — пожал плечами Сорби. — Несколько тысяч, не более. Теперь, — он печально улыбнулся, — их на одного больше. Многие заняты практическими вещами, им не до отвлечённых размышлений.
— Не знаю, нужно ли тут особое время, — удивился отец. — Хоть сейчас предложу тебе ещё одну версию, ничуть не хуже тех, что ты перечислил.
— Например?
— Ваши Внешние — любопытные исследователи, учёные. Они просто изучают нас, ничего не имея в виду. Без ясной цели, на всякий случай.
— Что, такие бывают? — не поверил ему Сорби.
— А как же, сын! Вы живёте, спрятавшись за стенами, вас окружают секреты и тайны, и они сдвинули что-то в ваших мозгах.
— Изучать что-то просто так? Без цели? Что-то мне не верится, — протянул Сорби.
— И зря, — ответил Гуан-старший. — К примеру, посмотри…
На лист водяной травы опустился перламутровокрылый двухоботник. Сел, вцепившись острыми коготками в жилку, третьей и четвёртой парами принялся умывать огромные радужные глаза.
— Ты знаешь, есть люди, всю жизнь изучавшие только эту мошку? — улыбнулся Сорби отец. — Цикл размножения, срок жизни, чем питается, когда линяет и множество других интересных вопросов.
— Он, наверное, кровосос? — спросил Сорби. — Нападает на водяных свиней?
— А вот и нет! — рассмеялся отец. — Жрёт цветочную пыльцу, в большие стаи не собирается, вообще, довольно редок. Даже рыба на него не клюёт, слишком жесткие покровы.
— Тогда зачем?..
— Из интереса, — пояснил Гуан-старший. — Из интереса и надежды, что это когда-нибудь пригодится. Жизнь такая смешная штука, всё в ней переплетено, и все от всех зависят, только эта связь не сразу видна. Или мы вообще не в силах её увидеть.
— Из любопытства, значит? — повторил Сорби.
— Ага, — снова улыбнулся отец. — Мало того, они получают за своё любопытство деньги.
— Кажется, я тебя понял, — сказал Сорби и ухмыльнулся. — Представляю, собираются такие двухоботники в стайку и мучаются сомнениями: «Этот огромина меня измерил». — «А этот смотрел, что я ем». — «Ах, ах! Это неспроста! Что-то будет!».
— Я, собственно, не то имел в виду… — развёл руками отец.
— Все аналогии врут, — сказал Сорби.
— Ну да…
Среки подуло. Лист закачался, сильнее и сильнее. Наконец, двухоботнику надоело это безобразие, он снялся с листа и пропал, унесённый очередным порывом ветра.
— Ладно, папа, — произнёс Сорби, вставая. — Пошли уже. Мы сегодня с добычей. Надеюсь, на ужин будет замечательный рыбный пирог.
— Непременно, сынок, — улыбнулся Гуан-старший.
Глава 14
Мир огромен.
Высоки и неприступны его скалы, широки и полноводны реки, необузданны в мощи своей океаны, обильна и плодородна земля. Сто лет путешествуй, пешком или стальным путём, на стрелолёте или в глубоководнике, — всё равно не увидишь и сотой части, не пройдёшь и сотой доли дорог. Но только сверху понятно, насколько он на самом деле мал и хрупок!
Особенно отсюда, с высоты неполных шести радиусов над его поверхностью.
Выход на высокую орбиту давно стал для Лорцитоя дор Ами рутиной, но всё равно, стоило бросить взгляд вниз, и перехватывало дыхание от нежности. Лорцитой не афишировал свою сентиментальность, но особо и не скрывал. Опытный пространственник, но и он имеет право на чувства.
Обращённый к ним дневной стороной, Мир блистал драгоценным камнем. Мерцал под солнцем океан, его бок закрывали ослепительно белые, похожие на снег облака. Присмотревшись, можно было увидеть устье Великой.
— Мы подходим, Лорци? — раздался в наушнике голос Ор Мут, напарницы.
— Да, Ори. — Лорцитой дор Ами выкинул красоты из головы и обратился к приборам.
Будет ещё время полюбоваться, однако дело превыше всего. Простое, но важное и ответственное — принять на борт челнока спутник связи, исчерпавший ресурс батарей, и оставить на стационарной орбите новый, который дожидался своей очереди в грузовом отсеке.
— Есть сигнал, Ори, — сказал он. — Чёткий, ясный. Посматривай там.
Девушка в костюме пустотной защиты уже четверть часа висела снаружи, уцепившись за страховочные скобы. Конечно, челнок был оборудован механическим захватом, но Лорцитой и Ор Мут предпочитали работать руками. Пылинка, севшая на контактную площадку, перегрузка, перекосившая сочленение, что угодно могло привести к поломке. Конструкторы Тритоном клялись в надёжности захвата, но были случаи, были… Человек надеется, а располагает, всё-таки, Тритон. Если он есть. А если нет, тем более. Зачем полагаться на случай? Захват пригодится чуть позже.