— Это стало бы настоящим переворотом во всех видах производства, и довольно любезно с его стороны, что он ограничился только игрушками.
— Любезно. Еще бы! Но только представьте, что теперь у детей будут кубики, кегли, куклы и поезда из цветного стекла, которое не бьется, соответственно безопасно. Возможно, он также будет производить кроликов. О!
Герр Фордертайль грузно откинулся на спинку стула. Регистратор упал ему на голову. И пока листки бумаги порхали вокруг него, он подскочил:
— Но этого не должно произойти. Поэтому, пока вы, герр Штрикер, пребываете в своем благостном неведении, я благодарю Бога, что у меня есть связи, с помощью которых я могу расстроить его планы.
Итак, на следующей неделе герр Фордертайль, благодаря своим подпольным контактам, обменялся с бургомистром некоторыми сообщениями, после которых все заявления и жалобы мистера Хопкинса были отклонены. Ежедневно наблюдая этот устойчивый триумф своего партнера, герр Штрикер каждый раз уменьшался еще на два сантиметра. Однажды, после того как уже семнадцатая рекламация Хопкинса была отклонена без обжалования, перед дверьми ратуши раздался странный шум и американец в сопровождении двух мастифов вошел в прихожую, стесненную канцелярскими шкафами, доверху набитыми всевозможным хламом и чертежами зданий. Секретари и клерки моментально попрятались в соседние комнаты, двери которых застонали под тяжестью навалившихся на них тел. С этими монстрами, которые доставали ему до плеч, Хопкинс без труда вошел в кабинет бургомистра. Пока он со снятым цилиндром стоял перед главой города, его мастифы, повинуясь своей собачьей природе, обнюхали шкафы, опрокинули кувшин для умывания и беззаботно оставили на узорах ковра отпечатки лап. Бургомистр пытался выжать из себя хоть слово.
— Вы что, не знаете, — пропищал он наконец, — что собакам место на улице?
— Полностью согласен, — сказал Хопкинс и усмехнулся. — Собакам место на улице.
— Тогда как вы осмелились привести этих монстров сюда?
— Но ведь это не настоящие собаки.
— Как это?
— Это роботы, герр бургомистр, — Хопкинс подозвал одну из собак, отвинтил ей голову и развернул так, чтобы все шестеренки внутри были хорошо видны. Затем подробно объяснил, как работает механизм, отвечающий за их телодвижения и повадки, и особенно заострил внимание на том, как они виляют хвостами.
— Зачем вы мне это показываете? — В голосе бургомистра звучала мольба. Казалось, что вращение колесиков и сжимание пружин никогда не прекратится.
Мистер Хопкинс выключил своих собак и ответил вопросом на вопрос:
— А почему вы не хотите позволить мне построить фабрику?
— С этим вам нужно обратиться в городское управление строительства.
— Там я уже был. И там меня отправили в отделение полиции.
— Так, и что?
— В отделении полиции меня опять хотели отправить в городское управление. Но я предпочел сразу прийти к вам.
Видя, что помощи ждать неоткуда, бургомистр решился самостоятельно ответить на вопрос:
— Мы не смогли дать положительный ответ, так как не были соблюдены все юридические требования.
— Все документы в порядке, и если вы не хотите мне верить, тогда я буду добиваться разрешения любыми способами.
Под пустым безжизненным взглядом мастифов, которые выглядели так же угрожающе, как и их владелец, бургомистр не мог решиться на какие-либо возражения или резкости. (Эти существа, заключившие его в свой магический треугольник, напоминали емкости, в которых хранилась непередаваемая сила, грозившая вырваться, стоило нажать на выключатель.) Крайне неуверенно он все-таки спросил:
— Так… и… что же вы намерены предпринять?
— О, вариантов у меня множество. Ну вот возьмем, например… Кроликов.
— Кр… Кроликов?
— Да… Я могу выпустить в город миллиард механических кроликов.
Вот теперь бургомистр готов был от души расхохотаться:
— Миллиард механических… ха… ха…
— Видимо, вы и понятия не имеете о том, что такое миллиард. И еще меньше знаете о совершенствовании механики и о том, что могут сотворить неживые механизмы, приведенные в движение.
Но бургомистр уже не мог сдерживать смех и повторял снова и снова:
— Меха… Механические кролики.
— Значит, вы хотите, чтобы это произошло?
— Конечно, конечно!..