На одно дурное мгновение мне показалось, что я вот-вот заплачу, но потом в голове вспыхнула идея получше.
Я опустила голову и понеслась через площадку как атакующий бык, топча грязь своими белыми сандалетами и чувствуя, как в ушах бухает кровь. Моя голова врезалась в нежный животик Анны в тот самый момент, когда затрезвонил звонок, и я отправилась на свою первую перемену, оставив ее распростертой в грязи у себя за спиной.
Это был великий день — я обрела врага и навсегда сделала свой выбор: пускай я стану возвращаться домой в порванной от драк одежде или слишком поздно из-за наказания, но я никогда не вернусь плачущей. На том с тех пор и стою.
Полковник воспринял особенности моего школьного дебюта как должное, а вот мисс Лана отнеслась к произошедшему серьезнее.
— Иди-ка сюда, милая, — сказала она, беря с полки потертый томик «Внезапного материнства», — посмотрим, что говорят специалисты.
Я прижалась к ней, глядя на скользящий по строчкам палец.
— Я так и думала, — сказала наконец мисс Лана, беря меня за руку, — детскому гневу можно найти хороший выход. Мы идем в «Пигли-Вигли».
В магазине она купила мой первый блокнот на пружинке — ярко-красный, — и так на свет появились «Хроники Пигли-Вигли». Весь первый том я исчеркала корявыми портретами утопающей в грязи Анны Селесты.
Вновь зазвонил телефон.
— Дом Мо. Мо у аппарата.
— Здравствуй, моя сладкая, — сказала мисс Лана. — Как вы?
Я улыбнулась и закрыла Том шестой:
— Отлично. Как там Чарльстон?
— Прекрасен. А еще тут жарко. — Голос мисс Ланы был цвета пронизанного солнцем кленового сиропа. — Как у вас идут дела?
— Отлично. — В трубке воцарилось долгое потрескивающее молчание.
— Что-то не так? — спросила она. Мисс Лана читает мой голос, как цыганка — линии на ладони.
Надо ли рассказывать ей про лодку мистера Джесси? А про детектива Джо Старра? Убийство в Уинстон-Салеме? «андербёрд»? Ложь полковника?
— Да ничего такого, — сказала я. — Как там кузен Гидеон?
— Нормально, только слегка нервничает. Нынче вечером премьера его пьесы. А полковник как? — Мисс Лана ни за что в жизни не признается, что переживает за полковника из-за его прошлого — ну или из-за того, что никакого прошлого у него и не было.
Полковник въехал в город однажды ночью в страшный ураган и первым делом врезался в растущую на окраине сосну. Поговаривают, что из-за этой аварии у него и отшибло память. Хотя другие считают, что это случилось еще до того, как он уселся в машину, иначе разве поехал бы он куда-то в самый ураган? Как бы то ни было, а из своей разбитой машины он выбрался без единого воспоминания, что когда-то жили в его голове.
Слухи клубились вокруг полковника, как чернила вокруг осьминога: не то старый солдат, не то чиновник на пенсии; вроде из Нэшвилла, а может, и из самой Атланты; будто бы нищий, хотя вроде как привез с собой целый чемодан денег.
Подозреваю, что большую часть из этих слухов он пустил сам.
— Полковник в полном порядке, мисс Лана, — сказала я. — Попкорн делает.
— Да что ты! — По голосу я поняла, что она улыбается.
— Попкорн готов, вперед и прямо! — рявкнул полковник из гостиной.
Мисс Лана засмеялась.
— Да уж, жив и здоров, — сказала она. — Беги, сладкая моя. Передавай ему от меня привет. Через пару деньков увидимся.
— Да, мэм. — Я схватила Том шестой и метнулась к своему любимому стулу мимо устроившегося на бархатной кушетке полковника. Среди викторианских безделушек мисс Ланы он смотрелся так же дико, как койот во фраке.
Наш необычный дом очень удивляет людей, привыкших к незамысловатой бетонной физиономии нашего кафе. Полковник выстроил кафе и дом одним зданием — первое смотрит на улицу, окна второго выходят на речку.
Анна Селеста называет наш дом Тадж-Размахал[12], потому что мы будто бы только и делаем, что машем языками, хвастаясь этим пятикомнатным логовом. Мисс Лана называет свою комнату номером, полковник свою — казармой. В прошлом году они мне сделали отдельную комнату с собственным выходом на крыльцо. Анна Селеста говорит, что это жалкая боковая пристройка с кое-как присобаченной ванной, ну а я скажу, что из всех детей в Ниссовой Заводи у меня одной есть собственные апартаменты.
— Мисс Лана звонила, — сказала я полковнику, и он улыбнулся. — У нее все хорошо.
— Исторический канал? — предложил он, вручая мне миску с попкорном. Полковник прямо-таки обожает заново переживать сражения, в которых бился (или не бился). — Как там твое вступление? Получается?