Сердце трепыхнулось испуганно, зубы и колени свело страхом, но Добря все-таки нашёл в себе силы возразить:
— Не может такого быть. Он за всю дорогу, от самого Ильменя, меня и взглядом не обидел! А сейчас по делам пошел…
— Ага, в корчму, где корабельщики иноземные пируют. Они всегда в одной и той же корчме останавливаются. Не веришь — не верь. Ждать хочешь? Жди, — проскрежетала старуха и, состроив грустное лицо, засеменила прочь.
Новость подкосила Добродея, земля под ногами покачнулась.
— И что же теперь? — вскрикнул он.
Старуха, несмотря на явную подглуховатость, расслышала и обернулась:
— Да ниче. В Русе останешься. Авось кто из наших и приютит сироту.
— Мне нельзя, — спешно отозвался Добря. — Мне в Русе ни к чему! Мне в Киев надо!
— Ну, так попробуй к купцам обратиться. Правда, до Киева только одна лодья идти намеревалась. Путь-то непростой. Сперва по реке, после волоком. Долго. Потом опять реками, а у Днепра берега узкие… Зато язык до него точно доведет.
— Что за лодья?
— А… — Старушечий рот растянулся в улыбке, от чего морщины стали глубже, наружу вылезли коричневые беззубые десны. — Это не абы какая лодья. Богатая. До самой Шаркилы ходит! Туда так просто не пробраться.
— А как пробраться?.. Как быть?
— Заплатить есть чем? — каркнула женщина, прикрыв белесый глаз.
Добродей вдруг понял, что у него не то что монет, даже еды не водится.
— Нет…
Старушка хмыкнула, передернула плечами:
— Тогда и торговли нет. Кому ты такой на лодье нужен? Задаром и на рыбацкую долбленку никто не возьмет.
Добря почувствовал, как к горлу подкатывает ком, как наполняется рыданьями грудь, а колени заходятся запоздалым ужасом. А ведь правда, с чего бы это Лодочник помогать взялся? На такие хлопоты ради чужого человека не идут, только если за плату.
— Что же делать? — пробормотал мальчик.
Старуха вздохнула тяжко, смерила новым, полным грусти взглядом. В сердце Добродея трепыхнулась слабая надежда: женщина — она и в старости женщина, дети для неё не пустой звук, даже если чужие…
— Работать умеешь?
— Умею, — заверил Добродей.
Горожанка приблизилась, рассматривала теперь не с жалостью, а так, словно оценивала. Наконец кивнула удовлетворенно:
— Ты мальчик крепкий, выносливый. Так и быть. Пойдем.
— Куда?
— На лодью. Один из тамошних корабельщиков племянником мне приходится. Замолвлю словечко.
Согласия Добродея старуха не дожидалась. С кряхтением, тяжело передвигая ноги, устремилась к большой пристани. Мальчик поспешил за ней, молчаливо моля богов о помощи.
Оставаться в Русе совсем не хотелось. Кто он тут? Бродяга! И ждет его в лучшем случае голод и не по годам тяжёлая работа. Поработать на лодье — совсем другое дело, это не навсегда. Тем более судно до Киева довезет…
— Эй! — завопила старуха. — Эй!
Клюка описала дугу в воздухе, Добродей едва успел увернуться от случайного удара. Горожанка же махала клюкой бойчее, чем воин мечом.
— Эй!!!
Добря только теперь сообразил, в чем причина: самая большая, самая богатая лодья намеревалась покинуть пристань. На судне деловито перекликались, с бранью затаскивали деревянные мостки.
— Эй! — вторя старой женщине, закричал он и рванул вперед. — Эй, подождите!
— Эй!!!
Корабельщики внимания не обращали, только один, чье массивное тело было укутано в дорогие ткани, замер и уставился на бегущего. На голове человека красовалась удивительная, очень смешная шапка — это Добря заметил, несмотря на волнение, тут же расплылся в улыбке.
— Что надо? — гаркнул человек.
— Сироту, сироту возьмите! — прокричала старуха, задыхаясь.
Корабельщик глядел на женщину странно. Добре даже показалось, что его лицо стало хищным.
— Сироту? — переспросил он.
— Да! — крикнула горожанка. — Он держит путь в Киев!
— Словен?
— Ну ты же видишь! — отозвалась она.
— Сирота? — не унимался корабельщик.
Добря бросил быстрый взгляд на старуху, женщина истово кивала. На всякий случай он и сам закивал.
— Хорошо. Иди сюда.
Работники, что только-только убрали мостки, с явным раздражением вернули их на место. Добря зайцем промчался по качающимся доскам, резво прыгнул на палубу. Скользнул взглядом по лодье: с каждого бока по нескольку скамей для гребцов, посередине массивная мачта, под ногами влажные, чистые доски. Народ на корабле хмурый, отовсюду летят настороженные взгляды.
Человек в смешной шапке был уже здесь.