Тронула поводья, и красная лошадка, грациозно виляя задом, двинулась к воротам. Чернявый дружинник встрепенулся, растолкал артельщиков и бросился отворять. Второй страж врат, тот, что примчался на зов чернявого, уже тянул другую створку.
За Дирой двинулась вереница охранников, а дружинник на чёрном коне придержал повод, пробасил:
— Эй, вы, ильмерцы! За мной!
Двор пересекли в полном молчании. Спешившись, дружинник обогнул широкое крыльцо, распахнул неприметную боковую дверцу. Запах жареного лука едва не сбил с ног. Дружинник закашлялся, потер глаза. Его голос прогремел, как громовой раскат:
— Что за вонь?!
Из глубины кухни выбежал тощий мужичок в светлой рубахе, покрытой пятнами жира, угодливо согнулся перед дружинником.
— Почему дверь не откроете? И окна?!
— Не велено, — пролепетал повар. — Князь нынче бояр принимает, а ветра почти нету, и, коли окна открываем, вся вонь наверх спешит.
— Тьфу на тебя! — выпалил дружинник и смачно плюнул на пол.
Мужичок попятился, на лице отразился ужас.
— Что за народ? Что за народ? — рычал дружинник, морщил нос и утирал слезящиеся глаза.
А Добре этот запах понравился. Живот тут же отозвался протяжным урчанием. Благо никто не услышал: в кухне шумно — котлы бурлят, шкварчит на сковородах сало, удары мясницкого топора громкие, как звук набатного колокола.
Дружинник недовольно оглянулся на четверку артельщиков и мальца, протянул:
— За мной. В малой палате обождете. Князь, слышали, с боярами совещается!
Он важно поднял к небу палец, прицокнул языком.
Добря покидал кухню с огромным сожалением, едва успевал сглатывать слюну. Народу тут много, все чем-то заняты. На миг представил, каков может быть княжеский ужин, если его готовит столько люда; глаза загорелись голодом и жаждой.
По скрипучей лесенке поднялись наверх. Комната оказалась крохотной, с низким потолком. Корсаку и Вячу пришлось пригнуться. Оба заметно присмирели, а двое других и вовсе — бледные, кажется, вот-вот в обморок упадут. Добря тоже ощутил робость, не знал, куда деть глаза и руки.
У дальней стены высится кресло, явно княжеское. По боковым стенам комнатки стоят обычные, плохо оструганные лавки — для простого люда. И как только дружинник вышел, предоставив артельщиков самим себе, Добря поплелся к седалищу.
— Стой! — шепотом приказал Вяч. — А ежели князь прям щас войдет?
Мальчик испуганно подпрыгнул, подбежал к батьке и замер. В коленках, откуда ни возьмись, появилась дрожь, да такая, что едва мог на ногах удержаться. В животе похолодело так, будто только что съел ведро снега.
Слова худосочного артельщика прозвучали едва слышно:
— Видите, там ещё одна дверь. Наверное, из неё князь и появится.
Теперь все внимание Добри оказалось приковано к этой дверце. Он стоял и боялся сильнее, чем когда-либо в жизни. Сильнее, чем при битве в Рюриковом городе и неприятностях у Вельмуда в Русе.
Появление Осколода стало полной неожиданностью, хотя все это время только его и ждали. Мужики попятились разом, мало ли что от князя отделяет добрых пять шагов.
Осколод оказался статным, светловолосым. Длинные, вислые усы отчеркивают щеки и слегка полнят безбородое лицо. Бледная кожа и чёрные круги под глазами — верный признак частых бессонниц в неустанных заботах о народе. Рубаха из алого шелка, на талии стянута кожаным ремнем с серебряными бляшками. На запястьях князя золотом блестят широкие браслеты.
Он смерил артельщиков внимательным взглядом, чуть дольше задержался на мальчике. После прошел к высокому креслу, сел и подал знак говорить.
Вяч сделал полшага вперед, поклонился в пояс. Остальные тоже поклонились, но запоздало. Худосочный и вовсе оробел до того, что едва не грохнулся при поклоне.
— Здрав будь, княже! — выпалил Вяч. — Долгие лета!
Губы Осколода выгнулись, изображая подобие терпеливой улыбки. Предводитель артельщиков замялся, продолжил, путаясь и слегка заикаясь:
— Мы это… Мы с-с Рюрикова города, стало быть… пришли. Милости т-твоей просить и заступничества.
Лицо князя стало непроницаемым, словно в каменную маску превратилось. Только глаза, светлые, как утреннее небо, оставались живыми:
— Почему от Рюрика сбежали?
Вяч стер внезапный пот со лба, потер шею, будто проверял, не накинута ли петля…
— Артельщики мы. Плотники. А тут такое дело приключилось… Вадим, князь…
— Помню такого. Бывал я в Словенске. Он ведь тоже внук Гостомысла, так?
— Так, — кивнул Вяч, остальные тоже закивали. — Вот Вадим… Он… справедливости возжелал…