— Старшему, — буркнул огромный детина с переломанным носом, словно бы в насмешку прозванный в память о мелкой и злобной степной лисице.
— А почему?
Мужик замялся, опустил глаза, отозвался нехотя:
— Потому как умнее, ведь дольше других живет, стало быть, лучше понимает, что к чему.
— Вот, — прошептал отец Добри. — Так и Вадим…
— Так Рюрик повзрослее Вадима будет, — осторожно заметил другой. — Стало быть…
Вяч махнул ручищей, огромная ладонь с грохотом обрушилась на столешницу. От звучного удара встрепенулись все, а Добря задрожал, как заячий хвост.
— Не в этом дело. Эх… Не умею я, как волхвы, объяснять… Вот когда скотину выбираешь…
По избе покатился изумленный вздох. Мужики по-бабьи прикрывали рты ладонями, выпучивали глаза. Один даже обережный знак в воздухе начертил и зашептал молитву.
— Да что вы как дети малые, — прошептал Вяч раздраженно. — Когда скотину выбираете, за какой помет больше отдадите?
— За первый, — отозвался тот, что со сломанным носом.
— А почему?
— Лучше, — буркнул кто-то.
Остальные нерешительно закивали, мол, да, лучше, и кровь сильнее, и нрав ближе к родительскому, и вообще… одним словом, лучше! Отец Добри окинул собравшихся пристальным взглядом, свел брови.
— Так и здесь, — продолжал он. — Мать Вадима — первая дочь Гостомысла, а мать Рюрика, Умила, — какая? В ком Гостомысловой крови больше? В ком она сильнее? То-то же… А при Гостомысле как жили?
— Жили, — буркнул кто-то.
Вяч неодобрительно фыркнул, но ничего не ответил.
— Закон есть закон, — понуро проронил детина с перебитым носом. — Вяч правильно говорит. Рюрик хорош, добр, но… не по правде он на княжеском престоле сидит. А от народа, который не чтит правду, то бишь закон Стрибожий, боги отворачиваются.
И вновь молчанье стало зловещим, только лавки едва слышно поскрипывают. Думают мужики, многозначительно чешут макушки и бороды.
— Так ведь Гостомысл сам решил, что править надлежит потомкам Умилы, — проговорил тот, что сидел напротив Вяча. — А Гостомысл хоть и слаб был в старости, а все равно князь. А у князя-то ума поболе, чем у нас, ему виднее было, что к чему.
— Не сам он решил, — ответил самый старший, — я те времена хорошо помню. Гостомыслу сон был, дескать, из чрева Умилы произрастает древо, великое и плодовитое, и от плодов этих весь словенский народ насыщается. А уж волхвы истолковали, что нужно сынов Умилы на княженье звать.
— Ну, так! — воскликнул спорщик. — Волхвы-то тоже поумнее нас будут! На то они и волхвы!
Губы старшего растянулись в недоброй улыбке, глаза блеснули льдом:
— Ага. А знаешь, кто из волхвов больше всех вопил тогда? Суховей! Помнишь такого?
Спорщик нахмурился, помотал головой, а старший продолжил:
— Премерзкий человек был, гнус самый натуральный. В пору, когда он Перуну дары приносил, ну тогда ещё сам Перунов жрец мухоморами какими-то отравился и с весны до осени хворал, так вот в ту пору такая засуха случилась, такой мор…
— Помню, — кивнул Вяч. — Жуткое время было. Мы даже хотели в Словенск идти, разыскать этого волхва и научить уму-разуму.
После этих слов мужики задумались ещё крепче. Добря ловил каждый вздох, каждый взгляд, забывшись, едва не выскочил из-под одеяла. Отец протянул устало:
— Вот беда-то…
Ему ответили не менее печальным голосом:
— А че беда? Княжит Рюрик и княжит. Народ не обижает…
— Сейчас не обижает, а что после будет? Особливо если мурмане ещё понаедут.
— Да ничего, — буркнул спорщик. — Не мужицкое это занятие — о делах княжества рассуждать. Сами разберутся, без нас.
— Это как же без нас? — ахнул кто-то. — А сход народный на что?
Вяч кивнул, его ладони сжались в кулаки, мышцы под потрепанной тканью рубахи вздулись.
— Вот так всегда. Рассуждаем, потрясаем кулаками, грозимся, а как только до дела доходит — в кусты. А после на власть пеняем, дескать, и головы дырявые, и руки не чисты.
Мужики загудели: одни кивали, другие роптали, спорили. Сумерки за окном превратились в непроглядную темень, огонек в углу стал ярче — так всегда бывает, когда догорает лучина. Вяч поднялся, выпрямился. Следом за ним повставали и остальные. Покидали избу по трое, молчаливые и угрюмые.
Целую неделю отец и на шаг от себя не отпускал, и порол каждый день. Все учил, приговаривал. Добря не перечил, терпел, стиснув зубы. Другие плотники посмеивались над мальчишкой и тоже поучали. Солнце, наконец, утихомирилось, все чаще стал набегать прохладный ветерок. И пунцовые тучи все чаще изливали на луга и леса живительную влагу.