Письмо (автограф) Троцкого в ВРК об отставке с должности председателя ВРК. Петроград, 16 марта 1918 г.
Троцкий стал главным идеологом и проводником политики привлечения в Красную Армию бывших офицеров старой армии, которых именовали военными специалистами. Эта политика натолкнулась на ожесточенное сопротивление как в партии, так и среди солдатской массы, попавшей в Красную Армию. Одним из ярых противников Троцкого в этом вопросе был член ЦК И. В. Сталин, саботировавший этот курс. В. И. Ленин также сомневался в правильности курса Троцкого. Однако правильность этой политики оказалась подтверждена успехами на фронтах, и в 1919 г. она была объявлена официальным партийным курсом.
В.И. Ленин председательствует на заседании Совнаркома 17 октября 1918 г. В группе — Ленин, Томский, Радек, Чичерин, Карахан, Троцкий, Рыков. г. Москва, 17 октября 1918 г.
В Гражданскую войну Троцкий показал себя талантливым организатором, понимавшим природу войны и методы управления в ее условиях, а также человеком, умевшим находить общий язык с военспецами. Сильной стороной Троцкого как вождя Красной Армии было четкое понимание стратегии Гражданской войны. В этом вопросе он значительно превосходил даже старых военных специалистов с академическим образованием, которые плохо понимали социальную природу Гражданской войны.
Президиум II съезда Советов Союза коммун Северной области. В группе — Троцкий, Зиновьев, Лашевич, Стасова, Крестинский, Зорин, Свердлов. г. Петроград 1918 г.
Это особенно ярко проявилось в ходе дискуссии о советской стратегии на Южном фронте летом — осенью 1919 г. Главком С. С. Каменев спланировал нанесение главного удара при наступлении через казачьи районы, где красные столкнулись с ожесточенным сопротивлением местного населения. Троцкий подверг резкой критике предложенное Каменевым направление главного удара. Он был против наступления через Донскую область, так как обоснованно считал, что на казачьих территориях красные встретят наибольшее сопротивление. Тем временем белые добились значительных успехов на главном для них курском направлении, чем поставили под угрозу само существование Советской России. Идея Троцкого заключалась в том, чтобы отделить казаков от добровольцев путем нанесения главного удара именно на курско-воронежском направлении. В конце концов РККА перешла к реализации плана Троцкого, но это произошло лишь после нескольких месяцев бесплодных попыток воплотить в жизнь план Каменева.
Самое горячее время Гражданской войны Троцкий провел в разъездах по фронтам в своем знаменитом поезде («летучий аппарат управления», как называл его Троцкий), организуя войска на местах. Неоднократно выезжал на наиболее угрожаемые фронты и налаживал там работу. Выдающийся вклад в дело укрепления фронта он внес под Казанью в августе 1918 г., когда Красная Армия оказалась деморализована. Троцкий смог укрепить боевой дух войск карательными мерами, пропагандой и усилением группировки советских войск в районе Казани.
Позднее он вспоминал о своих поездках на фронты: «Оглядываясь на три года Гражданской войны и просматривая журнал непрерывных своих поездок по фронту, я вижу, что мне почти не пришлось сопровождать победоносную армию, участвовать в наступлении, непосредственно делить с армией ее успехи.
Мои поездки не имели праздничного характера. Я выезжал только на неблагополучные участки, когда неприятель прорывал фронт и гнал перед собою наши полки. Я отступал с войсками, но никогда не наступал с ними.
Как только разбитые дивизии приводились в порядок и командование давало сигнал к наступлению, я прощался с армией для другого неблагополучного участка или возвращался на несколько дней в Москву, чтоб разрешить накопившиеся вопросы в центре».
«Конечно, этот метод нельзя назвать правильным, — отмечал Троцкий в другой своей работе. — Педант скажет, что в снабжении, как и во всем вообще военном деле, важнее всего система. Это правильно. Я сам склонен грешить скорее в сторону педантизма. Но дело в том, что мы не хотели погибнуть прежде, чем нам удастся создать стройную систему. Вот почему мы вынуждены были, особенно в первый период, заменять систему импровизациями, чтобы на них можно было в дальнейшем опереть систему».
К примеру, чем занимался Троцкий в период обороны Петрограда осенью 1919 г.? Документы свидетельствуют о том, что он обеспечивал своим авторитетом поставку всего необходимого для оборонявшей колыбель революции 7-й армии. Занимался проблемами снабжения армии, решал кадровые вопросы. Осуществлял стратегическое планирование: выдвинул весьма дельные предложения по превращению Петрограда в неприступную крепость, заблаговременно поднял вопрос о перспективах отношений с эстонцами при разгроме армии Юденича и отходе ее в Эстонию. Осуществлял общее верховное управление, а также наставлял военное и политическое руководство и, как отмечал сам Троцкий, давал «толчок инициативе фронта и ближайшего тыла». Помимо этого, со свойственной ему кипучей энергией проводил митинги, произносил речи, писал статьи. Польза от его присутствия в Петрограде была несомненной.