Дорога под ногами вдруг раздвоилась. Одна, по которой он привык добираться до работы, побежала с холма. Другая уткнулась в заброшенный парк, кратчайший путь к Шасс-Маре. Морган оглянулся на свой дом, отсюда такой далёкий и правильный, что уже скорее напоминающий сахарный пряник, чем настоящее здание, вспомнил запах морского бриза в волосах Кэндл… и свернул на вторую дорогу.
Сразу стало холоднее.
Памятуя о предупреждении Чи, он осторожно выбирал направление, чтобы случайно не выскочить на поляну с качелями и жутковатой тенью. Благо тропинок хватало на любой вкус. Парк словно распадался на фрагменты – детали пазла из разных наборов. Кое-где время текло по-прежнему и царила зима, такая же, как в обычном городе. Другие места застыли в янтаре вечной осени. От них веяло смутной опасностью, и Морган инстинктивно старался держаться в стороне.
…наверное, география в парке тоже была альтернативная, а не только время, потому что вскоре он выскочил аккурат на ту поляну, которой избегал с самого начала.
Качели были пусты, но всё ещё раскачивались из стороны в сторону со слабым, едва заметным скрипом.
«Я идиот, – пронеслось у него в голове. В затылок дохнуло холодом. – Так. Ничего ещё не случилось. Надо вернуться. Надо просто вернуться, и…»
– Бра-атик, – протянул вдруг детский голос прямо за спиной. Звук был искажённый, словно говорили в металлическое ведро. – Братик, ты ведь ко мне пришёл?
Морган обернулся так резко, что в глазах потемнело. Полуослепший, он сделал шаг назад, затем другой, запнулся о выступающий корень – и, нелепо взмахнув руками, плюхнулся на задницу.
Месяц в небе насмешливо скалился щербинами серых пятен.
У самой кромки поляны, в шаге от Моргана, стоял ребёнок – мальчик лет двенадцати, среднего роста, черноглазый и очень худой. Он был одет в летние сандалии с ремешками крест-накрест, драные джинсовые шорты и оранжевую футболку с хищным солнышком на груди. Потревоженный иней осыпался с веток на его жёсткие чёрные волосы, на плечи и руки, но не таял.
Белоснежная кожа без единого изъяна казалась издали похожей на матовую ткань.
– Нет. Просто гулял тут неподалёку, – максимально честно ответил Морган. Память дребезжала тревожным звонком: не заговаривай, не называй имени, не ходи следом… Но из глубины души поднималось волной иррациональное сочувствие.
– Жалко, – вздохнул мальчик и на мгновение плотно сомкнул угольно-чёрные ресницы. А затем вновь уставился не мигая: – Ты поиграешь со мной чуть-чуть, братик? Я буду вести себя хорошо.
«А если откажусь – поведёшь себя плохо?» – мрачно подумал Морган, а вслух произнёс:
– Если чуть-чуть, то, конечно, поиграю. Прямо здесь?
Мальчишка недоверчиво склонил голову к плечу, а потом вдруг улыбнулся, жутковато и счастливо:
– Ты правда добрый.
Он неуловимым движением приблизился к Моргану, схватил его за руку и вздёрнул на ноги одним движением, а затем потащил к качелям. Под грубыми подошвами ботинок хрустели промёрзшие ландыши. Детская рука на ощупь была холодной и твёрдой, как мрамор.
Осыпавшийся иней медленно возвращался на ветки.
– Любишь кататься?
– Очень, – снова улыбнулся мальчишка. – Меня зовут Уинтер.
Морган инстинктивно ждал продолжения вроде «а тебя как?», но мальчишка молчал, только любопытно косился через плечо.
Качели же вблизи оказались на вид самыми обычными. Вкопанные треугольники опор, перекладина, цепочки и широкое сиденье – доска со стёршейся краской. Под ногами опять что-то захрустело. Морган рефлекторно опустил взгляд и вздрогнул: это были не мороженые ландыши, а крысиные черепа.
А Уинтер вдруг остановился, развернулся и протянул к нему руки:
– Подсади меня, братик.
Лунный свет был таким ярким, что глаза слезились.
Мальчишка оказался лёгким, куда легче любого ровесника-школьника. Морган поднял его на вытянутых руках, покрутил, как на карусели, – и торжественно усадил на качели.
– Так хорошо?
Уинтер засмеялся, так же металлически и гулко, как говорил.
– Очень. Раскачаешь?
– Конечно.
Морган улыбнулся и оттянул качели назад. Затем отпустил, дождался, когда они вернутся, и подтолкнул снова. Холод от цепей проникал даже сквозь пуховые варежки. В нагрудном кармане что-то слабо дёргалось, словно стрелки часов отчаянно силились сдвинуться с места, но никак не могли. Месяц в небе медленно вращался, едва заметно для человеческого глаза.
«Я поступаю правильно, – сказал себе Морган, ненадолго прикрывая глаза. Размеренный скрип качелей отзывался в костях долгим эхом. – Это просто ребёнок. Одинокий к тому же…»