"Подвеска вон там, в корнях старого дуба! - быстро сориентировавшись, подсказывает Дисфаль. - Бери ее - и уходим!"
Над дальним от нас крае неба вспыхивает яркий алый огонь, знаменующий получение очередной подвески. Девятая. А значит здесь, на этой поляне, осталась последняя. Наш единственный шанс пройти на следующий этап.
Я ни за что его не упущу!
Пользуясь секундной растерянностью замерших на поляне двоих вооруженных мужчин и смутно знакомой худой женщины с на редкость кислым выражением лица, скатываюсь по гладкому боку своего змея. До узловатого многовекового дуба всего ничего, поэтому уже через пару ударов взволнованно колотящегося сердца я торопливо шарю в выступающих над землей перепутанных корнях.
Где же подвеска? Она точно должна быть здесь! Дисфаль не мог ошибиться!
Сзади слышится шум драки, шипение, какие-то крики и приказы, но все это пролетает мимо меня.
Наконец, пальцы нащупывают что-то твердое, овальной формы. Снова камень? Тяну находку к себе и, кажется, даже успеваю разглядеть золотой отблеск, но тут меня вдруг буквально вздергивает вверх, и драгоценная вещица выскальзывает из рук.
Как же досадно! Секунды ведь всего не хватило, а!
Но сожаления очень быстро отходят на второй план. Ошалело повиснув на хвосте Лардэ, я с нарастающим ужасом понимаю, что развороченные древесные корни и полуметровый котлован, - это все, что могло от меня остаться, окажись его реакция хоть ненамного хуже.
Подвеска! Если заклинание ее уничтожило…
Судя по всему, так подумала не только я, потому что взгляды абсолютно всех собравшихся скрещиваются на стремительно бледнеющем парне из круга моей конкурентки.
- Дурак! - без зазрения совести отвешивает собрату по жене подзатыльник могучий бородатый мужчина.
Бросив щенячий взгляд на свою хозяйку, парень виновато втягивает голову в плечи. А женщина, опомнившись, взбешенной коброй шипит:
- Ищите подвеску!
Их двое, но Лардэ сильнее и быстрее, поэтому первой у тайника возле искореженного дуба оказываюсь все-таки я. Пока он отвлекает мужчин, разрываю пересушенную, еще горячую землю, пытаясь отыскать заветную подвеску, но та словно испарилась. Может быть, ее откинуло в сторону? Или нужно копать глубже? Ну не могла же такая вещь попросту разлететься!
Отвлекшись на громкий звук, с облегчением вижу, что незадачливый парень-маг, стараниями которого меня чуть не испепелило, без сознания оседает на землю. Но тут же холодею от страха, заметив мелькающие за деревьями мужские фигуры. Совсем близко! Они будут тут через какую-то секунду, и тогда нам точно не справиться!
Лардэ, судя по угрожающему шипению, тоже их замечает, готовясь защищать меня до последнего. Я не могу допустить, чтобы его ранили! Но подвеска… Нам во что бы то ни стало нужно отыскать ее, чтобы пройти дальше!
Они выходят на поляну даже не скрываясь. Потому что их шестеро.
Оценив обстановку, бородатый здоровяк, с которым до этого сражался Лардэ, подхватывает свою испуганно притихшую женщину и быстро исчезает в чаще, бросив бессознательного парня.
Провожая их взглядом, я, наконец, замечаю мелькнувший в траве золотой отблеск. Подвеска! Ее отбросило так далеко от первоначального места, что мне никак не забрать ее, не привлекая внимания.
- Где артефакт? - раздается требовательный женский голос.
Не веря своему счастью, оборачиваюсь и не могу скрыть облегченной улыбки при виде той самой наглой блондинки, которая пыталась меня заколдовать, когда стража задержала Лардэ.
Повезло!
- Улыбаешься? - изгибает бровь девушка. - Немедленно отдай мне подвеску!
Повинуясь собственным же чарам, она забыла, что мы уже встречались и чем это для нее закончилось.
Но я-то, конечно, нет.
- Эрэра! Забирай своих…
Но закончить фразу и воспользоваться заранее наведенными чарами подчинения я не успеваю. На поляну слаженно и совершенно бесшумно выступают еще две молоденькие девчушки. Им, наверное, не больше шестнадцати, и я бы даже назвала их миленькими, если б не обнаженные вороненые кинжалы, которые эти нежные создания уверенно держат в руках.
Вслед за девушками с треском и сопением из подлеска появляется перепуганный, но старательно пытающийся держать лицо парень.
- Подвеска у нее, - кивнув на меня, сообщает своему главе круга шатенка с ясным, холодным взглядом.
- Давай сюда камень! - велит парень. - И змея своего убери! А не то - пожалеешь!