Разговор выматывает, заставляя прикладывать немыслимые усилия, чтобы просто стоять на ногах, поэтому, когда ощущение чужого присутствия пропадает, я не могу скрыть облегчения.
Украдкой стерев выступивший на лбу пот, бросаю взгляд на девушку - заметила ли? Но призванной, похоже, сейчас не до моего бледного вида и недостойного мужчины поведения. Очнувшись, она потерянно озирается, хмурится, пытаясь, наверное, понять, что именно пропустила. Такой, беспомощной и беззащитной, девушка кажется совсем юной и очень нежной.
Я настолько давно не видел в женщинах слабости, что спустя двадцать лет вновь с удивлением обнаруживаю в себе почти забытое желание оберегать кого-то, кто слабее и уязвимее.
Дело даже не в духе, что сопровождает ее. И без его угроз я никогда не посмел бы обидеть женщину. Это – против чести.
- Ты в порядке? – спрашиваю осторожно, не осмеливаясь прикоснуться без разрешения.
Она быстро кивает. И тут же коротко, как-то отчаянно смеется, покачав головой:
- Нет, вообще-то, - признается неожиданно. - Но помогать мне не нужно. Я сама со всем разберусь. Прощай.
«Прощай»? А как же она? Как же наш уговор?
Выходит, тот, второй, ничего ей рассказал? Они не общаются между собой?
Как же тогда я должен…
- Постой! – прошу торопливо. – Метка! Божественный знак – лучшая гарантия преданности! Возьми меня в ближний круг – и сможешь не бояться предательства… Покровитель ведь тебе об этом рассказывал?
Пусть она знает хотя бы это! Пусть поверит! Другого шанса заполучить доверие точно уже не представится!
- Если я соглашусь, эта штука будет у тебя навсегда, или по приходу в Эртран мы сможем расторгнуть договоренность?
- Изгнать из круга можно в любой момент. Достаточно лишь пожелать.
Она задумчиво молчит, не торопясь соглашаться.
Так испугалась?
Одна, в чужом мире, без защитника и семьи… Бедняжка, наверное, ужасно боится меня.
Конечно, женщине не место на Играх, но я смогу позаботиться о ней. Помочь.
- Я буду всего-навсего твоим другом. Клянусь, ты не пожалеешь.
Сверху вдруг раздается преисполненный ехидства смешок.
Выхватив кинжал, заслоняю собой спутницу и только после этого вскидываю голову, вглядываясь в густое переплетение ветвей раскидистого дерева тад. Говорить, стоя в его тени, а не на солнцепеке, поначалу показалось мне удачной идеей, но теперь… Как я мог не заметить клятую пятиметровую змею?!
- Юноша немного лукавит, - насмешливо сообщает золотистый наг, плавно стекая на землю.
Глава 4
Осознание того, что наш разговор подслушали, и теперь тайну моего появления в этом мире знает как минимум еще один человек, сворачивается в груди противным холодным комом. Так глупо попасться! Да, вверх я не смотрела, но все равно, как можно было не заметить разлегшегося на ветках дерева гигантского змея?! Он же весит целую тонну!
Выйдя из-за спины загородившего весь обзор наемника, окидываю буквально свалившегося нам на головы нага оценивающим взглядом. Ну, тут и нравы! Куда ни глянь, кругом одни полуголые мужики! Или это только мне так везет? Из всей одежды на этом наге лишь лазурная повязка-тюрбан! Обнаженная, сильно загорелая грудь сплошь покрыта разномастными бусами и подвесками, а ниже – вообще ничего, кроме крупных пластинок на поясе и чешуи на хвосте!
- В чем же? – уточняю спокойно, волевым усилием переведя взгляд на подвижное, выразительное лицо незнакомца.
Что именно он имел в виду, говоря, что этот парень в пончо лукавит?
- Ближний круг – куда больше, чем просто союзники. Это любовники, мужья, опора и самые близкие существа. Причем не только на период Игр, а вообще. Навсегда.
- Вот как? – шепчу беззвучно, даже не глядя на тихушника, который, оказывается, действительно «слегка» исказил правду. Ничего себе, «друг»!
- Я вовсе не… - запальчиво начинает было тот, но наг уверенно перебивает:
- Разумеется, состав круга можно сменить. Однако частая смена партнеров позорит главу. В нашем мире так поступают лишь женщины, готовые взять в кровать кого угодно, лишь бы те могли заплатить. Ты тоже из таких, призванная?
- Не смей оскорблять госпожу своими мерзкими непристойностями!
Мужчина рядом заметно дергается, порываясь то ли подраться, то ли сразу решить дело кинжалом, но меня вопрос особо не трогает: он был задан ровно, без намерения оскорбить. Просто, похоже, змей – любитель говорить прямо.