Неживое, закаменевшее лицо, с которым он рассказывал о том, как доведенные до отчаяния маги похищают и силой удерживают в плену женщин, до сих пор стоит у меня перед глазами. Это не должно стать его реальностью. Пока еще есть время, нужно...
Раздавшийся из подлеска треск веток заставляет меня отпрыгнуть от Лардэ и торопливо оглядеть повозку на предмет какого-нибудь импровизированного оружия.
Но, оказывается, это всего лишь Таэроль. Вернувшись с охоты, он тактично решил шумом предупредить нас о своем появлении.
- Отличные керки! – радостно потирает руки наг при виде упитанных, но слегка потрепанных рябых птиц, свисающих у наемника с плеча. – Я из них такую вкуснятину сделаю, что языки проглотите!
- Спасибо, Таэроль, - благодарю, поймав его полный сомнений взгляд. - Поехали? Знак я с тобой не разделю, уж прости, а вот дорогу – охотно.
- Благодарю, прекрасная госпожа! – открыто улыбается он и, закинув дичь, сам ловко перемахивает через бортик. – В таком случае, нам лучше поспешить. Боюсь, времени осталось совсем немного. Если не доберемся до Эртрана завтра к утру, можем уже не успеть.
- Предлагаю на обед не останавливаться, перекусить на ходу, - кивает Лардэ, устраиваясь на месте возницы. – Привал сделаем вечером.
Никто не возражает, и наш ездовой кот, грациозно потянувшись, трогается.
- Я кое-что принес, - отчего-то смущенно признается Таэроль, протягивая на раскрытой ладони горсть крупных темно-вишневых ягод. – Они очень вкусные, попробуй.
- Это какие-то особые ягоды? - уточняю, гадая, что же заставляет его так неловко отводить взгляд.
Не может же Таэроль пытаться саботировать нашу поездку? В конце концов, ему это не выгодно.
- Что? Особые? - моргает недоуменно. А через секунду-другую вдруг краснеет и торопливо закидывает парочку себе в рот. - Они съедобны! Но я посмел… Я просто хотел…
- Не умеешь ты сделать женщине приятно, - насмешливо хмыкает Лардэ, обернувшись к нам с козел. - Мальчишка хотел сказать, что, вообще-то, подносить главе круга угощение могут только мужья и иногда доверенные наложники.
Волосы не распускай, еду не бери… Странные они тут все!
- Я умею! - выпаливает Таэроль, прожигая змея сердитым взглядом.
- Что? - переспрашиваю растеряно.
О чем это он?
- Все умею! - уверенно заявляет наемник, явственно алея ушами. - Перед церемонией посвящения Старший давал нам книгу о том, как доставлять удовольствие своей госпоже-супруге!
Мы с Лардэ переглядываемся.
- А практика по изученному у тебя была? - веселясь, уточняет змеище.
Бросив на меня быстрый взгляд, Таэроль виновато склоняет голову:
- Да, - подтверждает тихо. И, помедлив, совсем уж обреченно добавляет: - Два раза.
Наг только головой качает, тоже, наверное, поражаясь чудным правилам родного мира Таэроля. Меня же больше "царапнул" другой момент.
- У вас принято называть свою жену госпожой?
- Разумеется, - улыбается. - Наши мужчины - благородные воины, а женщины - прекрасные цветы. Мы бережем их и от всего защищаем.
- Закрываете в доме и никуда не пускаете? - приподнимаю я бровь.
- Конечно, нет! - возражает пылко. - Женщины могут заниматься всем, чем пожелают: музыкой, живописью, рукоделием, танцами, посещать светские вечера.
- А учиться или работать? Стать преподавателем, например, или врачем?
- Работать?! - искренне ужасается Таэроль. - Зачем?! Женщины не должны обременять себя этим!
- Понимаю, - киваю, изо всех сил пытаясь совладать с рвущимся наружу сарказмом. - В твоем мире идеальная женщина хрупка, нежна и прекрасна.
А еше наверняка глупенькая, как рыбка, и начисто лишна амбиций.
- Да, - мечтательно улыбается он, совершенно не заметив подвоха. - Они чисты и красивы, как духи цветов. Признаться, мне этого не хватает...
Вздыхаю. Порой все-таки тяжело иметь дело с такими прямодушными людьми, как он. Обижаться, вроде бы, не на что, но полная бесхитростность – не всегда плюс.
Что же я буду делать, когда Лардэ все же решит уйти? Останусь одна? Но кто научит хотя бы простеньким заклинаниям? Кто расскажет об основах магии?
К тому же, если магам было бы достаточно просто состоять в ближнем круге, чтобы усмирить дар, то что потребуют за свою помощь те, у кого нет никаких проблем с магией?
А уж том, как все сложится после Игр, и говорить нечего. Будущее пока настолько туманно, что мечтать о нем – все равно, что мечтать о счастливом перерождении в новой жизни. Наши шансы выиграть - один к девяносто восьми! Да и потом… Получится ли перезаключить договор, попросив в качестве награды что-то другое? Триэланде ведь не за чем будет избавляться от меня, если я ограничусь чем-нибудь безобидным, вроде желания взять себе какую-нибудь безделушку или одного из ее храмовых рабов? Даром, конечно, не нужно, но не благословения же просить! Это было бы слишком лицемерно.