Юки подошла к нему почти вплотную и, подняв голову, смело взглянула в лицо своему врагу. На площадке больше никого не осталось, и всё же не хотелось, чтобы их кто-то подслушал.
– Правила обучения гласят, что в Академии боевой магии могут обучаться только лица мужского пола, достигшие совершеннолетия, – повторила она выписанную из Свода Академических Правил цитату. – А значит, на меня они не распространяются. И если вы попробуете применить свои привычные методы наказания... Кое-кто из моих друзей в городе сообщит куда следует о таком вопиющем нарушении.
Юки скороговоркой выпалила эту речь, которую Рэм написал для неё и заставил выучить, и не удержалась от довольной улыбки, увидев, как вытянулось лицо Эрве. Вот тебе!
Однако вскоре она поняла, что сильно недооценила того, против кого так уверенно выступила. Этолог прищурился, как кот, в чьих когтях мышь неожиданно заявила, что есть её категорически нельзя, и вкрадчиво заметил:
– Если правила запрещают присутствие на территории Академии не только в качестве ученика, но и в принципе, любой особы женского пола... Почему же вы до сих пор здесь?
Юки ещё выше задрала подбородок, упрямо глядя преподавателю в глаза.
– Я не знаю, зачем, но для чего-то я вам очень нужна. Иначе вы бы вышибли меня отсюда сразу же, как только узнали, кто я. А раз так...
– Отсо, как вы думаете, где ваш друг Серигала? – перебил её Эрве.
Девушка осеклась. Прошла ночь, Привратник открыл двери, но волк так и не появился. Неужто, Эрве приложил руку к его исчезновению? Она сжала кулаки.
– Вы блефуете! Он лучший на курсе! – Юки хотелось, чтобы голос звучал твёрдо, но чувства подвели её, и она сорвалась в нервный крик. – И вы бы не стали... – горло сдавило, она не смогла договорить.
– Лучший, – кивнул Эрве с любопытством наблюдая за ней, – но не единственный. Я легко найду ему замену, а вы?..
Она почувствовала, как внутри зарождается безумное желание подпрыгнуть и вцепиться ему в глотку.
– Пройдёте экзамен – он вернётся в замок. Всё просто, – Эрве улыбнулся, и в этот момент Юки поняла, что значит ненавидеть.
Ни слова не говоря, она развернулась и кинулась в лес.
***
– Эргел, ты ничего не забыл им сказать? – намазывая на хлеб паштет, спросил Сорвел, когда весь преподавательский состав расположился в деканате за завтраком.
Ломти душистого чесночного хлеба, свежее сливочное масло, нежная телячья вырезка и гусиный паштет – нынче еду к учительскому столу доставляли прямо из Ильменбрука, и жаловаться на временное отсутствие повара было просто не с руки.
– Ты о чём? – с невинным лицом повернулся к нему этолог.
– Я о той своре, которая прибыла сегодня утром.
– Хм, спасибо, что напомнил, дружище, – барс улыбнулся, – собачкам пора бы поразмяться...
На лице социолога мелькнуло тревога, но он промолчал. Когда же со стороны бывшей конюшни послышался лай, он повернул голову и недоверчиво взглянул на Эрве:
– Вы же не собираетесь...
– Нет, конечно! – перебил его этолог. – Я просто хочу проверить, насколько хорошо детишки усвоили уроки выживания. А вам разве не терпится проверить, как они поведут себя в нестандартных условиях, м-м-м?
И с аппетитом откусил от своего бутерброда.
– Они натренированы на бой с противником, а не на свору бешеных псов! – возмутился Бекас, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.
Но алхимик равнодушно пил чай, уткнувшись носом в стакан. Саккайер раскуривал трубку.
– Псы – такой же противник, как и любой механический зверь, с которым им ещё предстоит столкнуться, – скептически пожал плечами Колдуо. – На войне как на войне.
А Ребане взглянул на растерянного преподавателя с жалостью.
– Не стоит создавать себе любимчиков, Динару. Привязываться к ним тоже не стоит. Вы же знали, куда отправляетесь служить.
– Но они же будущие боевые маги! – не унимался Бекас. – Ядро имперской армии! А вы хотите травить их собаками, как какой-то сброд!
Со всех сторон раздались смешки. Даже по губам обычно непроницаемого Мохито скользнула улыбка, а уж Сорвел так и вовсе заржал во всё горло.
Эрве отложил бутерброд и с неприязнью глянул на юного коллегу.
– Это в столице растят боевых магов. А здесь – топливо для механических машин. Мы все знаем, что лишь единицы из них смогут пройти последнее испытание и остаться людьми. И для того, чтобы у них появился хотя бы намёк на эту призрачную возможность, мы и создаём здесь все условия для того, чтобы, даже сдохнув, они смогли возродиться в своём зверином качестве. Тренировки на пределе всех возможностей либо убьют их сразу, либо заставят переродиться. Сделают из них то самое стальное «ядро», о котором вы так пафосно рассуждаете.