Бездействие убивало. Экзамен для первого курса уже, наверняка, начался. Если Юки сделала всё в точности, как они договаривались, она сейчас должна быть уже в городе. Эрве не сможет ни заставить её проходить экзамен, ни объяснить другим, почему спустил ученику с рук открытый протест. Пусть Юки потом злится. Ей не место в Рэйвенкаст. Этой затянувшейся шутке давно пора бы закончиться. А когда эта девчонка перестанет мелькать у него перед глазами, забыть её станет гораздо легче.
***
Юки осторожно пробиралась по лесу, прислушиваясь, принюхиваясь, пытаясь уловить след чего-то знакомого. Но пока что она находила лишь следы недавно прошедших здесь других первокурсников. Вон явно Толеро сломал ветку бобовника, продираясь сквозь заросли. Амрел пронёсся вихрем – слой снега на поваленном стволе в одном месте заметно тоньше, словно кто-то наступил и оттолкнулся. Они бежали в одном направлении. Но зачем? Это же не кросс. Или они бежали от чего-то? Схлынувший, было, страх вернулся, и тут ухо уловило быстро приближающийся шум – кто-то тяжело, рывками мчался прямо к ней – звук выбиваемый ногами на едва прикрытой снегом земле гулко отзывался внутри. Юки распласталась под кустом бобовника, хоть и понимала, насколько бесполезна попытка спрятаться в этих редких лысых пасмах. А страх уже разлился под кожей, готовый вырваться наружу взрывной волной – лес не территория, здесь не было запрета на применение магии. Останавливало только одно – запасы её были не безграничны, а умение управлять своей силой всё ещё оставляло желать лучшего.
Между стволов замелькало тёмное пятно, превращаясь в знакомый силуэт, и девушка, нервно выдохнув, поднялась.
– Как поиски? – окликнула она, отряхивая с одежды снег. – Удач..
– Беги!
И тут она словно оглохла – в уши ворвался звон стремительно приближающейся опасности. А Чирос тяжело дыша промчался мимо. Юки кинулась за ним. Как? Как она, сосредоточившись на том, чтобы узнать его, не почуяла летящую за парнишкой погоню? Оглядываться было некогда – теперь она и так знала, что они следуют по пятам. Но когда Чирос вдруг метнулся в сторону и исчез, не успевшая ни задуматься, ни затормозить девушка по инерции промчалась ещё немного, пока левая нога не ушла в пустоту. Завеса снегопада, превратившая мир в калейдоскоп белых, серых и чёрных пятен, сыграла с ними злую шутку, смазывая пейзаж. И Юки следом за однокурсником скатилась в овраг.
Кто знает, может, затаись они, и опасность пронеслась бы мимо, но оглушённая падением и набившимся в уши снегом девушка, подняв голову, первым делом спросила:
– Что это та...
– Тшшш! – Чирос ткнул её лицом в снег, но было поздно – кустарник на краю обрыва раздвинулся, пропуская пару тонких костлявых силуэтов. Светлые как туман, полускрытые снежной завесой они казались таинственными лесными призраками. Вот только были совершенно живыми.
– Так это же гончие! – удивилась Юки, садясь и вытирая с лица снег. – Наверняка, кто-то отправился на охоту за зайцами как раз сегодня, а тут мы! – И она с облегчением рассмеялась, наблюдая за тем, как собаки, покрутясь на обрыве, начинают спускаться. Вот же разыгралось от страха воображение! И уже нарисовало ей страшные картинки, а всё оказалось куда проще.
– На охоту. Только не за зайцами, – мрачно прошипел Чирос, поднимаясь на ноги. – Второй твой.
– Ты дума..?
Договорить она не успела, потому что здоровяк пригнулся и с коротким рыком кинулся на приближающегося пса. И, к ужасу Юки, тот не увернулся, не завизжал, не попытался сбежать, а оскалил зубы и прыгнул навстречу мальчишке.
Как драться, если твой противник не размахивает кулаками, а пытается укусить? Как заставить себя оставаться на месте, если все инстинкты за то, чтобы развернуться и бежать? Как воспользоваться своим самым главным (и единственным) оружием, если страшно даже представить, во что превратится пёс, когда его коснётся разрушающий поток силы? Но времени на раздумья не было. Юки развернулась уходя в сторону и ударила рванувшеюся к ней гончую. Промазать было страшно, но и попасть тоже – а если она убьёт пса?
Удар пришёлся вскользь, и собака полетела вперёд, зарываясь мордой в снег, но почти сразу же вскочила и вновь кинулась на дичь. Та упала на колени, пробивая снизу. Не самая удачная идея. Крепкое тренированное тело пса лишь кувыркнулось в воздухе, приземляясь где-то за спиной, а вот девушке пришлось быстро подниматься и разворачиваться, чтобы избежать нападения сзади. В десятке футов от неё катались Чирос со своим врагом. Разглядывать, как обстоят дела у парня, было некогда. Надо было срочно что-то решать – долго играть в эти игры она не сможет. И Юки сделала выбор. Когда пёс в очередной раз прыгнул, она не стала ни уворачиваться, ни пригибаться. Кулак влетел прямо в пасть. А поток силы, направленный в него, прошёл ещё дальше, сжатым бутоном скользнул в самую глотку, где распустился пышным разрывающим плоть цветком. Пёс сбил её с ног, повалил, тухлая вонь коснулась носа, а щёку рвануло болью. Юки едва успела зажмуриться, когда поток слюны и крови хлынул ей на лицо.