Я легко найду ему замену, а вы?
А я нет! – хотелось ей крикнуть. – Я не хочу искать ему замену! Он нужен мне! Нужен! Нужен! Нужен...
***
– Сэр, вам с курьером письмо из Ильменбрука.
Эрве поставил стакан с горячим чаем на заснеженную лавку и взял письмо из перчатки Книжника. Курьерская почта накануне праздника? Видимо, и вправду что-то срочное. Глянул на обратный адрес. О, кажется, дела в этот городе умеют делать быстро?
Но вскрыв конверт, он сперва недоумевающе нахмурился, а потом едва сдержался, чтобы не расхохотаться.
– Курьер ещё здесь?
– Это почтовая служба, и он уже...
– Перо, живо.
Эрве перевернул листок, приложил к спине ближайшего ученика и, выхватив из руки Книжника механическое перо, быстро накорябал на обратной стороне несколько строчек.
– Догоните его! Пусть доставит это в Городское Управление немедленно.
И когда Мастер двинулся в обратный путь по расчищенной Привратником дорожке, барс поднял стакан, усмехнулся и тихо добавил:
– А то блеф и в самом деле станет явью.
***
От мороза боль значительно притупилась. Ноги вязли в сугробах, но девушка упрямо шла и шла вперёд. Или назад? А может, она просто ходит кругами по лесу? Юки в отчаянии упала в снег. Ей никогда не отыскать это «самое важное». Рэм никогда не вернётся. А Дин... Дин без него не пройдёт экзамен по боевой подготовке. Никто из них троих не выживет. Она всхлипнула. И всё из-за неё! Если б она тогда послушалась Рэма и сбежала из Академии, пока ещё была возможность...
Слуха коснулся противный звук, будто какой-то псих взял в руки нож, встал у окна и вообразил себя музыкантом. Юки скривилась и закрыла уши руками. Вот, стоило подумать о смерти, как ей уже мерещится, как их одного за другим скармливают жутким металлическим монстрам. Иначе зачем бы замку вход в подземелье, полное технокрыс? Однако звук, хоть и не исчез совсем, всё-таки стал тише.
Она убрала руки, подняла голову и прислушалась. К тоскливому вою добавились скрип и лязг. В затылок дохнуло холодом, и ужас, неслышно подобравшийся на тонких костлявых лапах, лизнул в щёку, приглашая побегать наперегонки. Девушка растерянно поднялась на ноги. В прошлый раз они удирали на стерле, и то оторвались, лишь петляя в лабиринте. На своих двоих она, к тому же уставшая, не уйдёт далеко. Но холодный вой раздался ближе, и ноги уже мчали её всё дальше и дальше. А следом, то покусывая за пятки, то толкая в спину, летел панический страх.
Вой перешёл в визг. Юки споткнулась о занесённую снегом корягу – и полетела в сугроб. Холод отталкивал, не давая спрятаться, а то она бы это сделала уже сотни раз. Протёрла глаза и обернулась. Между деревьями мелькала бурая спина. Ещё далеко, но скоро она будет здесь. Девушка выбралась из сугроба, дошла до ближайшей сосны и цепляясь за ненадёжные ломкие сучья торопливо полезла наверх. Пару раз нога сорвалась, и она чуть не сползла по слоёной рыжей коре обратно на землю. Но страх лез следом, подталкивая и не давая возможности подумать, что она будет делать потом. Позже. Она подумает обо всём позже, а пока...
До земли было уже около пяти ярдов, когда по ушам вновь резанул тоскливый режущий полускрип-полувой. Юки глянула вниз и стиснула зубы – нашла-таки гадина!
Чудовище покрутилось внизу и, поднявшись на задние лапы, задрало жуткую, изъеденную коррозией пасть. Одного глаза у технокрысы не было, некогда гладкие полированные бока теперь покрывал ржавый лишай. Но пасть, полная полустёртых стальных зубов выглядела устрашающе. И Юки, сильнее ухватившись за ветки, прижалась к стволу. «Крысы не умеют лазить по деревьям, – сказала она себе. – Не умеют, не умеют...» И тут же сама себе возразила: «Зато им не нужно спать, и мороза они не боятся». А вот через сколько времени она замёрзнет и свалится вниз?
***
– Похоже, я сегодня сорву банк, – радостно потёр руки Сорвел, оглядывая дюжину уже вернувшихся первокурсников. – Хайн, Мичиган, Юз... – Он отыскал глазами ещё нескольких, на которых ставил, и довольно кивнул. – Эти парни мне всегда нравились!
Эрве лишь пожал плечами. Эти самые быстрые. Юз, к примеру. Примчался одним из первых, на самом ни царапины. Или самые сильные, как Хайн. Вон, скинув одеяло, похваляется тем, как сломал хребет напавшему на него псу. Тут прозвучало знакомое имя, и замдекана прислушался.