– ... в клочья! Только башка болтается как на ниточках!
– Отсо? Да ну! – недоверчиво протянул кто-то.
– Говорю же, сам видел! – Чирос наклонил голову и вывалил язык, изображая пса с разорванным горлом.
Эрве задумчиво отвёл взгляд. Значит, «Отсо» тоже повстречалась с собачками. Что ж, вторая встреча должна её порадовать не меньше...
***
Надо срочно что-то придумать. Уже почти стемнело, а она даже наполовину не выполнила задание! Если проторчит здесь всё оставшееся время, можно будет даже не возвращаться. Юки потёрла замёрзшие ладони, глянула вниз и встретилась взглядом с молча смотревшим на неё монстром. Казалось, в этой вмятой глазнице живёт разум. Чудовищный, непостижимый, голодный разум. От этого стало сильно не по себе. А ведь крысы – такие же механические твари, как светляк, как стереоциклы. Что если?..
Она передёрнулась от омерзения. Нет. Это даже представить себе противно. Если б можно было повторить тот же фокус, что и с псом... Но техномонстр не собака – он отхватит ей руку по локоть за доли секунды. Эх, почему она не умеет бить силой на расстоянии, как Амрел?
Отражаясь от стволов деревьев по лесу пролетел затухающий крик. Она подняла голову и прислушалась. Голос вроде бы незнакомый, но, полный боли, он резанул по нервам, заставляя поторопиться с решением. Девушка развязала свитер и повесила на ветку, чтобы не мешал. Вздохнула, набираясь храбрости... Осторожно отколупнула кусочек коры и кинула в крысу – никакой реакции. Тогда Юки взяла свитер, скрутила комком... Делать всё это под сверлящим взглядом жуткой механической твари было как-то нелепо. Казалось, крыса прекрасно понимала, что она задумала, и только и ждёт момента, чтобы посмеяться над дурацким планом жалкой «вороны». Только бы свитер не зацепился за ветки! И Юки, прицелившись, кинула шерстяной комок вниз. Стоявшая под деревом тварь даже не дёрнулась. Впрочем, даже если бы она и попыталась увернуться, это бы ничего не изменило. Потому что сразу за скинутой с дерева шерстяной тряпкой прыгнула маленькая тонкая фигурка.
***
Эрве в который раз окинул взглядом собравшихся на площадке учеников. Почти две трети от общего числа. Из них лишь с десяток получили серьёзные ранения, остальные заработали незначительные царапины да вытряхнули из штанов «лёгкий испуг». Он кивнул своим мыслям. Хороши! К концу второго триместра можно будет формировать боевые тройки. И, судя по всему, в этом заходе многие из них будут необычными.
А на длинной лавке, завернувшись сразу в два одеяла сидел опустив могучие плечи Толеро. Вейзел, прижимая к груди забинтованную руку, что-то подбадривающе шептал ему на ухо, но тот почти не слушал. Простоватый сельский парень ещё не скоро оправится – на его глазах две гончие догнали и разорвали остроносого лисёнка Рока. Гепард Амрел Юз и росомаха Дрём Тинис вышли из леса плечом к плечу – так они и пойдут дальше. Чирос Хайн и ещё двое здоровяков осторожно передавали друг другу горячий чай – этот костяк сложился ещё в первые дни учёбы. Правда, изначально их было пятеро...
Замдекана отвернулся. Что поделать? Только встретившись лицом к лицу со смертью, начинаешь ценить жизнь.
***
Шершавые от ржавчины бока царапали и без того израненные ладони. Крыса вертелась волчком, пытаясь сбросить незваного седока. В попытке удержаться Юки обхватила чудовище за шею и вдруг нащупала правой рукой что-то гладкое, тёплое, продолговатое. Оно удобно легло в ладонь, но стоило крысе дёрнуться, легко выскочило из её тела. Наездница не удержалась и скатилась в сугроб, но тут же перевернулась, чтобы не терять из виду своего противника. Крыса, кажется, не сразу сообразила, куда исчезла добыча. Крутилась на одном месте. Да, особым умом эти твари не блещут. Пальцы всё ещё сжимали удобный предмет, и Юки глянула, что же за деталь она так легко выломала из тела монстра. В руке лежала любимая отвёртка Дина. Мальчишка часто хвастался, что она одна заменяет ему десяток других. Эту деревянную ручку с облупленной краской и погрызенным кончиком Юки узнала бы из тысячи подобных. И маленькая трещинка у самого основания – это волк как-то раз продемонстрировал ей, как сильно он может укусить. Дин тогда сказал, что лучше б тот себя за палец цапнул. Пальцев-то десять, а отвёртка у него одна.
Дин... Неужели?.. Нет, Эрве не настолько псих.
Или настолько?..
Девушка перевела взгляд на крысу. Верхняя губа сама собой приподнялась, из горла вырвалось рычание. Внутри зарождалась ярость. Дикая, неконтролируемая она вмиг прогнала страх в самые дальние уголки сознания.