Пальцы ощупывали тёплые внутренности, продвигаясь всё дальше. Наконец, она коснулась чего-то мягкого, похожего на шерсть... нащупала что-то твёрдое... Братья Механики! Юки так стремительно выдернула руку назад, что крыса вздрогнула и едва не захлопнула пасть.
Девушка глянула на то, что достала из металлического брюха и устало привалилась лбом к гладкому крысиному носу. То-то Рэм ворчал, что после того, как они втроём навели порядок, в комнате ничего невозможно найти, – деревянная расчёска с целым клубком жёстких тёмных волос к тому моменту, наверное, уже была скормлена крысе.
***
– Серигала, на выход! Свобода ждёт.
Рэм, поглощённый своими мыслями, даже не услышал, как охранник подошёл к решётке. Только лязганье замка, окрик и скрип, оповещавший о том, что путь открыт, заставили его поднять голову.
– Эй, мне повторить? – грубо переспросил мужчина в помятой форме с нашивками.
– Давай! – Брат подтолкнул его в плечо, но Рэм упрямо мотнул головой и громко обратился к охраннику:
– Серигала – это вот он! – И показал пальцем на старшего.
– Давай-давай, не тормози, – прошипел Форцео, но младший обнял его, будто прощаясь, и быстро, чтобы не расслышал охранник, зашептал на ухо:
– Тебя Тагета ждёт. И дети, и стая, а меня...
– Серигала один и второй, я вас долго ждать буду? – рявкнул охранник. – На выход! Живо!
И когда братья, ошарашенные, покидали камеру, с неприязнью добавил:
– Ишь, разлеталось вороньё. Крылья бы вам всем подрезать, да некому.
***
Эрве поднял руку и глянул на часы.
– Дарье, Отсо, Рока... – он перечислял имена невернувшихся. – Время истекло.
Что ж, этого следовало ожидать. Фабрео ошибся. Она всего-навсего какая-то кошачья полукровка. Хороший экземпляр, конечно, но... Вовсе не та.
Он развернулся, чтобы идти в замок, но тут из толпы мальчишек раздался крик:
– У Отсо же была фора!
Профессор обернулся.
– Пять минут времени в общем зачёте! – дёрнулся едва не выпадая из одеяла худышка Вейзел.
Эрве пожал плечами. Что ж, лишние пару минут погоды не сделают. Глянул на часы.
– Четыре с половиной минуты.
***
Её швыряло и мотало, трясло на кочках. Юки едва держалась на тёплой гладкой крысиной спине. Зато так был шанс не замёрзнуть, да и бежала крыса куда быстрее, чем девушка сама ползла бы по лесу. Чёртов Эрве даже на тренировках запрещал пользоваться часами, чтобы развивать чувство времени. И вот сейчас это чувство говорило ей, что время на исходе.
***
Мальчишки напряжённо вглядывались в чёрно-серую полосатую стену деревьев. Каждый готов был первым закричать «Вот он!», но Отсо всё не было.
– Три минуты.
Все устали, но никто не шёл отдыхать.
Воздух, казалось, ещё больше заледенел. И от тревоги, и от дурного предчувствия, и от ощущения скорой потери ещё одного из них. На этот раз дикого ерепенистого волчонка, ставшего таким знакомым, таким родным.
– Две минуты.
***
Юки продиралась через сугробы. Здесь, вдоль ограды намело особенно высокие заносы, снег доставал ей почти до середины бедра. Как получилось так, что монстр, сделав круг, выбежал с задней стороны Академии? Обходить было слишком долго, поэтому она просто перелезла через забор.
Надо спешить, времени осталось совсем мало. Если вообще осталось.
***
– Минута, – бесстрастно объявил Эрве.
На лицах давно не было улыбок. Ни тени не мелькало среди деревьев. Отсо не успел. Только если он крадётся ползком через сугробы, а это уже и вовсе выдумки. Один за одним выжившие начали расходиться...
– Отсо, – изумлённо охнул Дрём.
– Где? Где?.. – Мальчишки повскакивали с лавки, пытаясь разглядеть знакомую фигуру. – Там никого нет, тебе померещилось...
– Да не туда глядите, болваны! Вон же он! Отсо-о-о! – И Амрел замахал руками, привлекая всеобщее внимание.
Не из леса, откуда все его ждали, а с противоположной стороны показался волчонок. Он шёл вдоль замковой стены, упрямо переставляя ноги, равнодушно глядя прямо перед собой. Что-то выдрал на ходу из кармана. Подойдя почти вплотную к барсу, сунул руку за шиворот рубашки и бережно выудил оттуда вторую вещь. Молча продемонстрировал преподавателю. Затем прижал обе находки к груди, развернулся и ни на кого не глядя побрёл обратно. Его никто не задерживал.
***
Рэмио вошёл в замок через главный вход, торопливо проскользнул мимо коморки Привратника и уже свернул в тёмный коридор, ведущий к лестнице, когда его остановил тихий, какой-то незнакомый надломленный голос. Он обернулся – к дверям, ведущим во двор, прислонилась знакомая фигурка. Мокрая, грязная, потрёпанная. На щеке вспухли свежие царапины, одежда порвана.